作者：自然雜誌的丹尼爾·克雷西
聚乙烯的環保版本可能並不那麼環保。
聚乙烯是世界上使用最廣泛的材料之一，廢棄的塑膠袋已成為人類對環境影響的最有力象徵之一。隨著人們對這種塑膠產生的巨大浪費規模的擔憂日益增長，所謂的“可降解”形式的使用也隨之增加。
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新增鐵和鈷等過渡金屬可以促進乙烯聚合物的氧化，並且在食品包裝和塑膠袋上廣泛宣傳這些材料的可降解性或生物降解性。但是，上週在《環境科學與技術》上發表的一篇評論指出，沒有證據表明“可降解聚乙烯”實際上像他們所暗示的那樣。
儘管很明顯，“可降解”塑膠袋等會在環境中分解，但由此產生的碎片可能會持續很長時間，而且沒有對這些碎片進行長期研究。一個關鍵問題是，產品可以被描述為可生物降解，而沒有提及它們完全生物降解所需的時間。
“關於可降解聚乙烯的論文非常多，但沒有人真正展示出高度降解，”斯德哥爾摩瑞典皇家理工學院（KTH）的聚合物研究員、批判性評論的主要作者安-克里斯汀·阿爾伯特松說。“當然，它們以一種方式降解——它們正在失去部分效能。但如果你認為它對大自然有利，那就沒有得到證實。”
阿爾伯特松說，中國等發展中國家也開始使用“可降解”聚乙烯。印度當局對這個問題很感興趣，最近派了一位博士後與她合作。儘管一些國家已經試圖轉向基於澱粉的聚乳酸的真正可降解產品，但這仍然很昂貴。而且，由於需要砍伐樹木，紙質產品可能不是合適的替代品。
燒掉它
英國拉夫堡大學的材料研究員諾琳·托馬斯是英國環境、食品和農村事務部（DEFRA）在2010年釋出的關於氧化降解塑膠的報告的作者之一。這些塑膠主要是聚乙烯，但也包括某些型別的聚丙烯。
塑膠分解成碎片的速度在很大程度上取決於熱量和光照——因此取決於塑膠最終所處的環境。Defra 的報告表明，留在英國戶外的氧化降解碎片會在兩到五年內變成小碎片。它指出，這些小碎片的生物降解過程然後“非常緩慢”。
“我們的結論是，氧化降解塑膠對環境沒有好處，”托馬斯告訴《自然》雜誌。
這些塑膠不應堆肥，因為它們的分解碎片會破壞由此產生的堆肥。但這些材料也不能納入傳統的塑膠回收中，因為鼓勵原始材料分解的相同新增劑會使產生的回收材料降解。
該報告建議，應將這些塑膠排除在傳統的塑膠回收之外，而應選擇焚燒或填埋。
Defra 撰寫的報告摘要指出，“這兩種選擇都使氧化降解塑膠的‘可降解’特性變得無關緊要。”
本文經《自然》雜誌許可轉載。該文章於 2011 年 4 月 21 日首次發表。