六月中旬的酷熱天氣，氣溫超過100度，引發了堪薩斯州近期歷史上最大規模的牲畜死亡事件之一，造成約2000頭牛死亡。
2011年愛荷華州遭遇酷熱天氣，死亡牛的數量是堪薩斯州的兩倍，鄰近州也有數千頭牛死亡。1995年7月的熱浪也在農業帶造成了類似的損失。
熱應激會降低牛的食慾、繁殖能力和牛奶產量。它還會抑制它們的免疫系統。隨著氣候變暖，這種情況可能會更頻繁地發生，特別是在中西部和北部大平原地區，那裡的高溫、乾旱、火災和洪水正在挑戰長期以來的農業實踐。
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然而，密蘇里大學的研究表明，美洲原住民部落在曾經從德克薩斯州延伸到明尼蘇達州的數百萬英畝橡樹稀樹草原上使用的一種古老的土地管理方法可以減輕牛的過早死亡。
“林牧”也可能成為農民保護牲畜免受極端氣候影響的有效且廉價的方式，同時還能改善農場森林的景觀、生態和經濟效益。專家表示，這對農民來說是雙贏的，但這需要摒棄一個世紀以來的傳統觀念，即健壯的牛應該屬於牧場和牧場，而不是森林。
“我們的想法是，存在一個最佳點，我們可以管理牧場，使其兼顧樹木、牧草和牲畜，”密蘇里大學助理研究教授阿什利·康威-安德森說，她正在東北部奧扎克山脈的一個研究農場努力恢復林牧景觀。這片1200英畝的土地主要為林地森林，其中約230英畝用於牧場和牧草生產。
康威-安德森在一次採訪中說，從這個意義上講，該農場在很大程度上代表了中西部橡樹稀樹草原的遺留狀況，那裡的林區“根本沒有得到管理”。“牲畜被排除在森林之外，”她說，“而且沒有任何措施來改善這些區域以用於其他目的。”
這些目的包括種植水果或堅果，以及恢復本地物種的棲息地，其中許多物種在兩個世紀將樹木景觀轉變為耕地的過程中，種群數量銳減。
然而，越來越多的科學家發現，林牧可以成為農民應對氣候變化的重要工具——為農場和農業經濟可能遭受破壞的極端高溫高溼、風暴和洪水提供庇護。林牧還可以為農民節省數百萬美元的成本，這些成本原本用於購買噴霧降溫裝置和人造遮陽結構，而這些裝置對於保護牛免受熱應激的影響正變得越來越必要。
科學家表示，在氣候變暖的情況下，美國中部的急性熱浪變得越來越普遍，其中一些熱浪可能會持續數天甚至數週。牲畜天生不適應的快速、不可預測的冷熱驟變也變得越來越普遍。
俄亥俄州立大學和伊利諾伊大學的研究人員 發現 ，熱應激造成的肉牛和奶牛損失平均每年為12.6億美元，隨著日益惡化的高溫和乾旱侵襲美國中心地帶，預計這一數字還會上升。
研究人員寫道：“美國畜牧業遭受經濟損失的原因是，農場動物是在有效溫度條件超出其熱舒適區的位置和季節飼養的。”
專家表示，這種“熱舒適”區正在發生變化，使得德克薩斯州和俄克拉荷馬州等南部平原州，以及堪薩斯州、密蘇里州、愛荷華州和威斯康星州部分地區，養牛變得更加困難和昂貴。美國西部各地的牧場也受到了氣候變暖的影響，特別是乾旱和火災每年吞噬數百萬英畝土地。
康威-安德森表示，在牧場中穿插落葉樹和松樹林的林牧方式，在氣候等式的兩端都帶來了好處。它們透過碳吸收來恢復森林健康——這是所謂的“再生農業”的核心原則——同時還能保護動物和作物免受極端高溫的影響。
她說：“從某種意義上說，這是一種適應，因為動物和人類一樣，正在經歷氣候變化帶來的日益惡化的影響。”
她指出，健康的牲畜可能會在幾十年內適應不斷變化的環境，但當氣候變化引起的極端事件導致溫度、溼度或土地條件發生劇烈變化時，動物沒有時間適應。康威-安德森說，此類事件“正以更大的強度發生，我認為這隻會變得更加嚴重”。
保護是關鍵
但是，林牧不僅僅是允許牲畜在森林中漫遊或聚集在隨機的樹叢周圍。
根據美國農業部的說法，它是“在同一土地上有意整合樹木和放牧牲畜作業”，在那裡“對森林產品和牧草進行集約化管理，提供短期和長期收入來源。”
在密蘇里州，康威-安德森正在參與一個為期多年的專案，旨在恢復健康的橡樹稀樹草原，使其樹木、牧草和開放空間達到適當的平衡，以便牛以環境可持續的方式放牧。
她說，這是一項緩慢而艱苦的工作，因為許多適合林牧的備選森林都管理不善，或者隨著美國農業變得越來越不具綜合性，越來越工業化而被簡單地廢棄了。
種植農戶將森林視為障礙。長期以來，畜牧農戶一直被專業林務員和環保主義者所影響，將牛排除在森林之外，他們認為牲畜的隨意啃食和踐踏幼樹和脆弱的土壤會破壞森林棲息地。
康威-安德森說，農場和森林管理之間的鮮明區別造成了一種“堡壘式保護”心態，這種心態不利於真正恢復像橡樹稀樹草原這樣的原生景觀，而這些景觀已被很大程度上遺忘。
她說，結果是“原始的橡樹稀樹草原殘餘地已經非常非常少了”。“我們在密蘇里州看到的很多都是次生林，”這與殖民前存在並提供多種用途的原始森林幾乎沒有相似之處。
她說，至於能恢復多少原生橡樹稀樹草原還是個懸而未決的問題，但目前正在努力繪製美國中心地帶曾經獨特的生態系統。
她說：“如果我們真的要推進氣候適應和減緩，我們需要關注提升殖民前用於管理這些土地的土著做法。”“我不提倡它是一種萬能藥，但它是我們需要擁有的……工具之一。”
轉載自 E&E 新聞 ，經 POLITICO, LLC 許可。版權所有 2022 年。E&E 新聞 為能源和環境專業人士提供重要新聞。