當一隻狗深情地凝視著它的人類時，會形成一種強大的紐帶。長時間的眼神交流會觸發同樣的激素反應，這種反應有助於人類母親與她們的嬰兒建立聯絡。當狗凝視時，催產素會湧入主人的大腦，促使他或她對狗狗傾注注意力，而狗狗的激素水平也會出現類似的飆升，並繼續更加用力地凝視——從而進入一個看似無休止的愛的迴圈。
然而，在這些小狗般的眼神背後，是數千年的進化在起作用。關於澳洲野狗——狼和狗的共同祖先的獨特後代——的新研究表明，狗和它們的主人之間分享的長時間凝視是分階段出現的。狗的祖先在馴化的早期就開始與人類進行短暫的眼神交流，但保持這種建立聯絡的凝視的傾向是最近才發展出來的，科學家在10月份的《動物行為》雜誌上報道。
據新南威爾士大學的分子生態學家凱莉·凱恩斯（Kylie Cairns）稱，大約在2萬到4萬年前，一些古代犬科動物開始在人類定居點附近活動，與居民生活在一起並進行繁殖（她沒有參與這項研究）。然後大約在9000年前，一群部分馴化的狗狗與它們的同伴一起航行到澳大利亞，最終它們又回到了野外。只有在這些澳洲野狗變得野性之後，人類才開始積極地將它們的犬類親戚培育成今天的柯利犬、灰狗和貴賓犬。“這意味著澳洲野狗為我們提供了在人類進行任何育種之前，原始狗的樣子，”耶魯大學心理學博士生、該研究的負責人安吉·約翰斯頓（Angie Johnston）說。
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與澳洲野狗不同，狼一直與人類保持距離。研究人員此前測試過，人工飼養的狼和它們的主人之間的眼神交流是否會像狗一樣引發同樣的反應。他們透過將每種動物的成員與各自的主人放在一個房間裡，並記錄這些伴侶30分鐘的互動——說話、愛撫和凝視——來比較這兩個物種。在每次會面之前和之後，研究人員都會收集人類和犬科動物的尿液，以測量催產素的水平。結果發現，狼幾乎從不看它們主人的眼睛——即使它們這樣做了，眼神交流也未能啟動催產素反饋迴圈。
在新的研究中，約翰斯頓和她的同事觀察了生活在墨爾本附近一個保護區的澳洲野狗與人類飼養員的互動，其設定類似於狗和狼實驗中的設定。他們發現，澳洲野狗的行為介於狗和狼之間。與狼不同的是，幾乎所有的澳洲野狗都與它們的飼養員進行了半持續的眼神交流。但是，與狗的長時間凝視不同，澳洲野狗只是短暫地瞥了一眼。“這表明，即使在馴化的早期階段，犬科動物[包括狗、狼和澳洲野狗的科]可能已經開始與人類進行眼神交流，但直到後來狗才開始凝視它們主人的眼睛，”約翰斯頓說。
日本麻布大學的行為科學家菊水武史（Takefumi Kikusui）說，澳洲野狗的資料闡明瞭狗和人類透過相互眼神交流建立聯絡的步驟，他主導了早期關於狗和狼的研究，但沒有參與這項新研究。然而，澳洲野狗匆忙一瞥背後的動機仍然是一個謎。“一種可能性是，短期眼神交流被用作觀察人類行為的社會參考，而保持眼神交流與在尋求幫助時操縱人類的行為有關，”菊水說。他指出，狼往往不會向人類尋求幫助，而狗則很容易這樣做。
菊水補充說，狗的較長時間凝視，平均持續 40 秒（相比之下，澳洲野狗只有 3 秒，狼不到 1 秒），可能是啟動人類催產素反應所必需的。儘管澳洲野狗的研究沒有測量大腦中的化學物質，但約翰斯頓懷疑，澳洲野狗和它們的飼養員之間短暫的眼神交流——就像那些原始狗可能在數千年前開始與人類分享的那樣——並不像最終鞏固狗和人類之間聯絡的長時間凝視那樣有效。