大多數人不會花太多時間思考他們瞳孔的直徑。事實是我們對瞳孔沒有太多控制權，瞳孔是虹膜中心的開口，允許光線進入眼睛。除非進行化學干預——例如眼科醫生用於擴大患者瞳孔進行眼科檢查的眼藥水——否則擴大或縮小瞳孔的唯一方法是改變可用光的量。關掉燈，你的瞳孔會擴大以吸收更多的光線。走到陽光下，你的瞳孔會縮小。
儘管瞳孔的運作可能是機械性的，但它允許研究人員探索想象和感知之間的相似之處。在最近一系列實驗中，奧斯陸大學的認知神經科學家布魯諾·朗和烏尼·蘇魯維特首先在電腦螢幕上顯示不同亮度的三角形，同時監測研究志願者的瞳孔。正如預期的那樣，受試者的瞳孔在黑暗的形狀下擴大，在明亮的形狀下縮小。接下來，參與者被指示簡單地想象相同的三角形。令人驚訝的是，他們的瞳孔像盯著實際形狀一樣收縮或擴張。當朗和蘇魯維特要求受試者想象更復雜的場景，例如陽光明媚的天空或黑暗的房間時，他們看到了相同的模式。
朗說，想象力通常被認為是“一種私人的主觀體驗，沒有強烈的或可見的生理變化伴隨”。但發表在《心理科學》雜誌上的新發現挑戰了這一觀點。該研究表明，想象和感知可能依賴於一組相似的神經過程：當你想象一間光線昏暗的餐廳時，你的大腦和身體會在一定程度上做出反應，就好像你真的在那間餐廳裡一樣。
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新的實驗透過在參與者沒有意識到的情況下向他們提供視覺刺激，補充了研究意識的常用方法。澳大利亞新南威爾士大學的認知神經科學家喬爾·皮爾遜解釋說，心理意象研究採取相反的方法，允許受試者有意識地意識到心理影像，而無需伴隨的刺激。也許透過結合這兩種方法，科學家可以更好地理解意識是如何運作的。