155毫米榴彈炮的沉悶巨響在群山中迴盪，一個看起來像炮彈的東西從炮筒中疾馳而出。然而，在不到一秒鐘的時間內，炮彈膨脹成一架翼展六英尺的成熟飛機。它在煙霧瀰漫的天空中翱翔，飛向一場對於傳統飛機來說太熱且不可預測，無法低空飛行和追蹤的森林火災。
特拉華州工程公司 ILC Dover 的工程師們表示，只需在明年進行一些調整，充氣車輛就應該能夠發揮這樣的作用。他們的目標是擁有一架可以摺疊起來攜帶或存放在狹小空間內的無人機。除了能夠用榴彈炮發射它們外，使用者還可以將它們裝在揹包中攜帶或從空中投放。在原本正常的飛機上安裝充氣機翼還可以讓工程師在飛行中將飛機的翼展擴大一倍。這樣的飛機可以利用短翼的速度飛往目的地，然後展開充氣機翼以減少燃料消耗，同時在空中盤旋或減速著陸。
充氣機翼在 2001 年取得了一個里程碑式的進展，當時 NASA 德萊頓飛行研究中心（位於加利福尼亞州愛德華茲）的發明家從近 1000 英尺的高度投放了一架剛性飛機，兩個充氣機翼成功展開。但這些機翼缺乏飛行控制。因此，ILC 開始致力於將小型、靈活且可操縱的致動器設計到機翼中。工程師們目前正在建造光伏電池，這些電池在機翼摺疊時可以被捲曲。當機翼展開時，這些電池為機載機械提供動力。
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ILC 的研發經理大衛·卡多根說：“我們有許多不同的專案正在研究這架飛機。” 這架飛機執行各種任務的潛力，在一定程度上在於它可以按比例縮放；卡多根說，它的尺寸可以從 150 磅到 10 磅不等。一個 100 磅重的版本可以攜帶各種檢測裝置，例如光學和紅外攝像機，理想情況下可以由一個人操作。
對於博比·瓊斯來說，他在肯塔基大學學生時代幫助開發了這種機翼，現在在 ILC 從事宇航服工作，飛行器突破性的方面使這個專案格外令人難忘。“我曾向人們談論充氣機翼，但這簡直是他們無法理解的，”他說。
從長遠來看，ILC 的工程師及其在肯塔基大學的合作者希望這種機翼有朝一日能夠穿越火星大氣層。該專案的工程師表示，這項技術非常適合這樣的任務，因為前往火星的飛行任務中，儲存空間是一種稀缺商品。
ILC 還設計了使火星探測器安全著陸的氣囊，但它並不是唯一一家對開發這項技術感興趣的公司。Vertigo 公司位於加利福尼亞州埃爾西諾湖，該公司設計了 NASA 2001 年的機翼，該公司繼續致力於其版本，其中還包括一套連線到可以從榴彈炮發射的彈藥上的充氣裝置。包括 NASA、國防高階研究計劃局和生產無人機的公司在內的幾個集團都對這項技術表現出興趣，卡多根說“天空是這些機翼的極限”時，他的目標可能定得太低了。