在颶風瑪麗亞襲擊波多黎各三週多後，該島大部分地區仍然無法使用手機服務和電力。除了造成數十人喪生外，這場風暴每小時 175 公里的風速、強降雨和洪水摧毀了大部分手機訊號塔，並徹底摧毀了電網。鑑於該島地面基礎設施遭受的破壞，恢復這些基本服務的進展一直緩慢。然而，一些來自上方的救援可能正在路上，那就是巨大的半透明塑膠氣球。由谷歌母公司 Alphabet 發射的氣球可以建立一個網路，為該島大部分 340 萬居民恢復無線通訊。
這些漂浮的球體——看起來和移動起來都像漂浮在地球平流層中的水母——是 Project Loon 的一部分，這是 Alphabet 為向世界各地服務不足或未服務地區提供無線服務而進行的實驗性努力。波多黎各將是 Project Loon 自 Alphabet 旗下 X 公司（前身為 Google X）於 2013 年正式啟動這項工作以來面臨的最大挑戰。X 公司的計劃是將太陽能氦氣球漂浮在 波多黎各和美屬維爾京群島上空約 19 公里處，長達六個月，從而在地面上建立一個覆蓋近 7,800 平方公里的無線網路。（該島本身面積略超過 9,100 平方公里。）據該公司稱，這些氣球一次可以在平流層中停留 100 天或更長時間。它們透過導航平流層中已明確標繪的風向來改變位置。
目前尚不清楚氣球何時可能到達，但美國聯邦通訊委員會 (FCC) 於 10 月 7 日授予 Alphabet 一項實驗許可證 (pdf)，允許部署 30 個氣球。Project Loon 目前正在尋求與波多黎各當地電信運營商合作，這些運營商可以在燈柱、建築物和其他可以清晰看到天空的位置安裝稱為微型基站的小型基站。手機將與微型基站通訊，微型基站反過來將這些通訊中繼到氣球網路。每個氣球都有兩個主要的無線電收發器——一個用作 4G LTE 蜂窩基站，另一個用作高速鏈路，將資料傳輸到在氣球之間發射的雷射訊號上。這些收發器本質上是從地面站、跨氣球以及向下傳輸到使用者手機的連線。訊號將透過 900 兆赫頻段傳送，當地電信公司將允許 Project Loon 訪問該頻段。
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900 兆赫頻段的訊號頻率相對較低，這意味著當在發射天線和接收天線之間直線穿過大氣層時，它們非常可靠。缺點是，“幾個 900 兆赫鏈路不足以向整個島嶼提供高速連線，”紐約大學坦頓工程學院的博士後研究員 阿迪亞·達納傑說。然而，“對於將波多黎各與世界其他地區連線起來進行語音通話和簡訊來說，頻譜已經足夠了，但您將無法流式傳輸 YouTube 影片，”達納傑補充道，他沒有參與 Project Loon。
地面情況
對於波多黎各居民來說，幫助來得越快越好，他們一直在努力尋找手機服務，以便相互溝通以及與居住在島外的家人和朋友溝通。聖胡安（北部）和瓜伊納沃南部城市的手機網路“相當正常”，居住在聖胡安的應用程式開發人員 喬瓦尼·科拉佐說。通話和簡訊在大多數時候透過他的服務提供商——AT&T——工作，但資料服務非常有限、緩慢且“總是失敗”。他最近購買了一張預付費 SIM 卡用於上網。（SIM 卡是一種積體電路，包含唯一資訊，用於將其識別到特定的行動網路。）“該計劃附帶 10 [千兆位元組] 的資料，但我一直在使用比這更多的資料，”他說。“我正在使用我的一個測試裝置作為 Wi-Fi 熱點。只要 Claro [電信] 在聖胡安工作，我就能夠連線。另一件事是我們沒有電力，所以保持裝置充電是一個問題。”
該島其他地區的情況要糟糕得多。“週末我訪問了卡瓜斯、卡耶伊、艾博尼託、巴蘭基塔斯和納蘭吉託，這些城市都沒有訊號，”他說。“在大多數地區，甚至固定電話都無法工作。在其中一個站點，我們看到企業主使用衛星電話。當您從聖胡安開車到瓜伊納沃時，您可以看到高速公路的路肩上停著數百輛汽車，因為人們使用手機聯絡親人並與島上和島外的人們溝通，”他指出。“人們正在尋找訊號良好或至少有一些訊號的地方，然後去那裡使用他們的裝置。”隨著關於獲得訊號的最佳地點的訊息傳播開來，人們從島嶼的農村地區開車前往這些地區。他補充道：“電信公司已經開始在瓜伊納沃和聖胡安周圍的他們有覆蓋的地點豎立標誌，以便人們可以在那裡停下來使用他們的服務。”
科拉佐還有另一種衡量島上無線服務的方法。他經營一家名為 Alias Payments 的初創公司，並建立了一個應用程式——Gasolina Móvil——允許客戶使用智慧手機在加油泵上支付汽油費用。“在過去的幾天裡，我們已經開始看到交易，因為大都會地區的加油站已經恢復正常，其中一些加油站可以上網，”他說。“在大多數情況下，我們的客戶使用微波天線上網，因為 [有線電視提供商] Liberty 和 Claro 的有線服務非常有限。”
當地電視臺——更重要的是，考慮到電力短缺——廣播電臺一直在談論 Project Loon，因此島上有些人意識到這項技術即將到來。“不過，人們不知道它何時以及如何運作，”科拉佐說。“我認識的以及以某種方式參與科技領域的每個人都對此感到非常興奮。每個人都同意恢復通訊是首要任務，首先是為了啟用緊急服務，方便援助物資的交付物流——有很多新卡車司機沒有 GPS——動員政治，最後，嘗試恢復像我這樣的企業。”
空中情況
X 公司發言人莉比·利希釋出宣告稱：“我們感謝 FCC 和波多黎各當局的支援，因為我們正在努力檢視是否有可能在此危難時刻使用 Loon 氣球為該島帶來緊急連線。為了向人們的裝置傳遞訊號，Loon 需要與電信合作伙伴的網路整合——氣球無法單獨完成。我們在這個下一步驟上取得了穩步進展，並感謝每一位伸出援手的人。”
其他大型科技公司也承諾幫助波多黎各。Facebook 執行長馬克·扎克伯格 在 9 月下旬宣佈，這家社交媒體巨頭將派遣一個“連線團隊”來幫助恢復該島的通訊。特斯拉執行長埃隆·馬斯克 上週發推文稱，他想與波多黎各州長談談部署特斯拉的太陽能充電電池，以恢復該島的電力供應。
X 公司近年來在紐西蘭和秘魯成功測試了 Project Loon。然而，有一個障礙可能會使該專案受挫。Space Data Corp. 是一家生產用於氣球的無線通訊技術的公司，去年起訴了 X 公司和 Alphabet。Space Data 聲稱該專案侵犯了該公司與建立空中網路相關的兩項專利。該公司最近贏得了一項動議，迫使 Alphabet 分享有關 Project Loon 的技術資料，以檢視其可能侵犯 Space Data 專利的哪些方面，並可能提交禁令，要求 Alphabet 停止使用其任何侵權技術，直到案件判決為止，Wired 在 7 月份報道。Alphabet 旗下 X 公司未回覆有關 Project Loon 的置評請求。鑑於審判目前定於 2019 年夏季進行，禁令將對波多黎各造成重大挫折。