在超過 1.6 億年的時間裡，翼龍翱翔於地球上。它們和恐龍一樣，是爬行動物時代的重要組成部分，並且是第一批透過拍打翅膀飛行的脊椎動物。但是，這些皮革翅膀的生物最初是如何進化到飛上天空的呢？古生物學家們為一個多世紀以來一直對這個問題感到困惑。得益於來自新墨西哥州和阿根廷等遙遠地區的新化石證據，翼龍的先驅終於開始顯現。
直到現在，這些先驅究竟長什麼樣仍然是人們的猜測。“翼龍在化石記錄中以翼龍的形態出現，”弗吉尼亞理工大學古生物學家斯特林·內斯位元說，對於它們從哪些爬行動物進化而來，目前還沒有共識。部分問題在於翼龍及其先驅都非常脆弱。“翼龍非常脆弱，”蘇格蘭愛丁堡大學的古生物學家納塔莉亞·賈吉爾斯卡說，她沒有參與這項新研究。而且，對於飛行至關重要的骨骼適應性特徵——例如超輕空心骨骼——也使得翼龍及其先驅特別容易受到化石化過程中各種力的破壞，這些力會破壞骨骼的某些部分並壓扁儲存下來的骨骼。只有非常特殊且相對溫和的環境條件才能使翼龍能夠清晰地化石化，從而進行研究。
內斯位元、馬丁·埃茲庫拉及其同事於週三在《自然》雜誌上發表了一項新的分析，該分析提出，一種被稱為 Lagerpetids 的細長爬行動物與翼龍關係密切。這些奇怪的、無翼動物的化石已經顯示出與飛行爬行動物共有的特徵，為研究人員所說的翼龍祖先的大致形象提供了線索。
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Lagerpetids 最早於 20 世紀 70 年代被描述，以阿根廷的Lagerpeton和新墨西哥州的Dromomeron等爬行動物為代表，是一種神秘的動物。長期以來，人們一直認為它們與恐龍的起源有關——或者至少與恐龍和翼龍所屬的更大的類群有關。透過對顱骨材料的新發現以及高解析度 CT 掃描，內斯位元及其合作者提出，Lagerpetids 與翼龍的關係最為密切。因此，這些生活在約 2.37 億至 2.01 億年前的爬行動物，為了解翼龍祖先的可能樣貌提供了輪廓。“Lagerpetids 將具有我們認為的翼龍和 Lagerpetids 共同祖先的基本體型和顱骨解剖結構，”內斯位元說，並補充說“Lagerpetids 本質上是不會飛的翼龍。”
英格蘭布里斯托大學的古生物學家利茲·馬丁-西爾弗斯通說：“我認為這項新研究和假設肯定擊中了要害”，她沒有參與這篇論文。該假設不僅符合翼龍必須進化的時間，而且 Lagerpetids 骨骼各處的解剖學細節都與早期翼龍相符。
這些聯絡超越了骨骼。Lagerpetids 和翼龍也共享一些奇特的腦部和內耳解剖結構，暗示對於飛行至關重要的能力——例如協調頭部、眼睛和頸部的運動——在後者的爬行動物祖先仍在地面上時就已經進化出來了。“在 Lagerpetids 中存在先前與翼龍飛行起源相關的神經解剖學特徵，這表明它們實際上出現在獲得飛行能力之前，並被後來的翼龍利用，使它們能夠征服天空，”埃茲庫拉說，他是阿根廷貝爾納迪諾·裡瓦達維亞自然科學博物館和英格蘭伯明翰大學的古生物學家。
未來的任務是尋找更早期的翼龍遺骸，以及具有 Lagerpetids 和翼龍之間過渡特徵的生物化石。這項新研究改變了專家們將要尋找的目標。賈吉爾斯卡說，以前，他們尋找的是手臂或腿部伸長的小型爬行動物，這些爬行動物看起來可能正在進化出翅膀。但是現在，在將 Lagerpetids 視為翼龍的近親時，古生物學家對原翼龍的期望樣貌發生了轉變：新的目標是敏捷的爬行動物，它們具有敏銳的視力和快速移動頭部的能力。“這篇論文改變了現狀，並提高了我們對三疊紀進化模式的理解，”賈吉爾斯卡說。
根據這個新穎的假設，Lagerpetids 和最早的翼龍之間存在大約 1800 萬年的差距。馬丁-西爾弗斯通說，儘管古生物學家長期以來一直在地質視窗中尋找，但這項研究可能會改變他們在該視窗內檢查的動物種類。“Lagerpetids 的新材料是三維的，儲存完好”，而不是扁平的，內斯位元說。這為未來的發現提供了更好的比較基礎。未來的實地考察可能會發現這樣的生物，這將為這個假設的騰飛提供關鍵證據。