湯姆的教練看著他並開始說：“大型會議室裡擠滿了人，所有的目光都集中在講臺上的你身上。試著想象一下那個畫面。你能感受到人群的期待嗎？誰坐在前排？你站在麥克風前感覺如何？” 這些話喚醒了湯姆對之前演示的回憶，這位 33 歲的業務經理感到噁心。他知道公司的未來可能取決於他即將進行的推介。因此，他聽取了同事的建議，同意嘗試一種名為神經語言程式學 (NLP) 的方法來穩定情緒。
湯姆的教練讓他從講臺後退開，然後問道：“你上次感覺非常好的時候是什麼時候？讓自己回到那種情境中。” 湯姆是一位成功的跑步者，他想象自己在他上次馬拉松比賽結束時勝利地衝過終點線。“閉上眼睛，”教練繼續說道。“你看到了什麼？感覺如何？” 湯姆看到了人群和他容光煥發的女友。“試著保持這種感覺，同時回到現在。” 訓練師現在告訴湯姆想象自己在不失去興奮感的情況下進行演講。因為湯姆最初做不到，他們重複了這個步驟幾次。目標是讓未來演講的主題像一個訊號一樣，觸發積極的感覺。
這些技巧是神經語言程式學的一部分，神經語言程式學由心理學家兼語言學家約翰·格林德和心理學研究生理查德·班德勒於 1970 年代中期在加州大學聖克魯茲分校開發。他們試圖瞭解為什麼有些人能輕鬆應對壓力環境，而另一些人則不能。他們仔細研究了三位著名心理治療師的工作：弗裡茨·珀爾斯，格式塔療法（強調對自身情緒的自我意識）的創始人；家庭系統治療師弗吉尼亞·薩提爾；和催眠治療師米爾頓·埃裡克森。
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從那時起，格林德和班德勒分道揚鑣，各自建立了一個龐大的企業來銷售 NLP 技術。班德勒聲稱該術語及其首字母縮寫詞均為其商標，並於 1997 年起訴格林德不正當競爭。NLP 在管理和績效顧問中變得非常流行，包括“心理教練”，他們為從企業高管到運動員的每個人提供諮詢，技能範圍從公開演講到在比賽中視覺化勝利。這些技術還透過研討會教授給整個公司，據稱是為了向與會者展示他們的公司如何實現最大的成功。但 NLP 的穩步崛起發生在幾乎沒有科學證據證明其有效性的情況下，並且其流行性質導致一些心理學家不認可該方法的有效性。NLP 是一種可行的心理治療形式，還是一種持續存在的時尚？
[分隔符] 眼見為實
透過簡單的練習，NLP 教練試圖幫助客戶改變他們的想法、感受或行為。治療師也使用 NLP 來治療心理問題。例如，一位無法擺脫嚴重車禍景象的患者，這讓他感到另一次撞車事故迫在眉睫，可以有意識地將場景想象成模糊的、不重要的和更遙遠的。隨著影像隨著時間的推移變得不清晰，情感上的刺痛感也會消退。NLP 治療師傾向於不問“你看到了什麼？”，而是問“你是如何看待你所看到的東西的？” 這些技術源於以下幾個想法：所有行為都源於神經生物學過程的假設，相信語言是組織思想和行為的工具，以及思想和行為可以以最佳化結果的方式組織或程式設計的觀念。因此，神經語言程式學應運而生。
NLP 最強大的優勢或許在於這些技術很容易掌握。受試者接受培訓練習，可以自行練習。對於像湯姆這樣想要在公開演講中獲得更大自信的人來說，這不是什麼大問題。但在其他情況下，例如想要因不滿而徹底改變職業的人，有用的療法可能會複雜得多。一些批評家質疑，在這些情況下，簡單的步驟是否真的有幫助。
NLP 所借鑑的方法並不新鮮[見上方方框]。例如，湯姆所做的“錨定”來自催眠療法。一些從業者被指責過高估計了這些練習的效果和效用。目光膚淺的供應商將 NLP 吹捧為解決各種問題的靈丹妙藥。當然，NLP 備受尊敬的支持者更有選擇性，但即使是他們也對這些技術為何據稱有效缺乏科學解釋。與長期以來經過驗證的方法（例如行為療法或談話療法）相比，只有少數孤立的同行評審研究探索了 NLP 的有效性，而這些研究僅發現非常有限的效果的證據。
並非格林德和班德勒 30 年前沒有嘗試給他們的發明提供科學基礎。他們使用當時的腦部研究來解釋他們的技術是如何運作的。但他們的出發點是許多未經科學驗證的預設。例如，研究人員假設每個人都優先使用某種感官通道，例如視覺或聽覺。如果是這樣，我們每個人都會以不同的方式感知資訊，但沒有證據表明存在這種機制。但 NLP 的支持者表示，證據就在結果中。通常接下來會邀請人們參加 NLP 研討會並直接嘗試這些技術。
[分隔符] 精神控制
商界以外的許多人對 NLP 持謹慎態度。經常聽到諸如“這是一種精神控制，對吧？”之類的評論。NLP 的支持者嘲笑這些練習只是操縱工具的說法。他們說這些技術是透明的，人們來參加課程是為了尋求個人改變，這種情況不能被稱為詭計多端的精神控制意義上的操縱。有趣的是，NLP 在參與健康培訓的醫生中越來越受歡迎，以幫助他們更好地與患者溝通，並更有效地與患有特定疾病（如哮喘）的患者群體合作。
湯姆呢？他會成為 NLP 的熱烈擁護者嗎？這可能取決於他的演講進行得如何。如果他表現出色，他很可能會再次尋求教練的服務來解決其他難題。然後，神經語言程式學或許會在他的大腦中牢牢紮根。