當我們大多數人想象到某人處於痛苦之中時，我們會感到不適並想要幫助。精神變態者則不然：對他人痛苦的冷酷無情是精神變態人格的核心特徵。現在一項影像學研究發現，精神變態的囚犯大腦中一個關鍵的共情迴路存在缺陷，這指向了一個潛在的治療靶點。
芝加哥大學的心理學家讓·德塞蒂和他的同事使用功能性磁共振成像技術掃描了 121 名男性囚犯的大腦，當時他們看著痛苦時刻的照片，例如腳踩到釘子或手指被抽屜夾住。囚犯們被指示想象這種情況發生在自己或他人身上，這是一種視角轉換技術，很容易引起大多數人的共情。
在標準精神變態測試中得分最高的囚犯在想象自己疼痛時，在疼痛感知和情感大腦中心表現出正常反應。然而，當被要求想象該情景發生在他人身上時，他們的大腦沒有顯示出杏仁核（一個對恐懼和情感處理很重要的區域）與腹內側前額葉皮層（一個對情緒調節、共情和道德至關重要的區域）之間的典型連線。一些結果甚至表明，快感區域可能反而變得活躍。
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Decety 說：“在精神變態中溝通不足的大腦區域對於體驗共情關懷和相互關愛至關重要，這正是共情的核心所在，也是在精神變態量表上得分較高的人所不具備的。”認知療法可能對某些精神變態者有所幫助；他建議臨床醫生可以測量這些錯誤連線的變化，以找出刺激共情的最佳策略。[有關精神變態的更多資訊，請參閱 Kent A. Kiehl 和 Joshua W. Buckholtz 的“走進精神變態者的內心世界”；《大眾科學·心靈》，2010 年 9 月/10 月。]