對浪漫物件進行不懈追求的故事可以追溯到古代，出現在《吉爾伽美什史詩》中。自從這首詩出現以來的4000多年裡，社會在理解和處理那些從事這種痴迷和不受歡迎的追求的人時仍然面臨巨大的困難。關於跟蹤的法律仍處於起步階段。美國第一部將跟蹤定為犯罪的法律於1990年透過，並在二十年內，類似的法律在世界範圍內興起。人們日益認識到跟蹤造成的危害，也引發了多學科科學研究的爆炸式增長，旨在定義跟蹤行為、理解其病理學並制定預防策略。
事實證明，定義跟蹤行為是一項挑戰。正如葉史瓦大學的研究心理學家蒂莫西·瓦爾斯坦及其同事在最近發表於《心理評估》雜誌上的一篇論文中解釋的那樣，在公認的求愛行為和跟蹤行為之間存在“灰色地帶”，兩者存在重疊。“這種頑固的浪漫堅持的概念是一個反覆出現的文化試金石——無數的電影、音樂和書籍都在讚美堅定追求的英雄主義，”瓦爾斯坦說。
被跟蹤者標記為“跟蹤”的行為可能被其他人同情地看待。在2020年一項關於男性網路跟蹤女性的研究中，現任加州大學舊金山分校社會學家的安德烈婭·貝克爾及其同事發現證據表明，在我們的文化中，“跟蹤行為被常態化、最小化和浪漫化。”關於跟蹤行為的有記錄的常見誤解包括認為跟蹤行為是令人感到榮幸的，並且無害。部分困惑與一個令人不安的悖論有關。在一段關係中，某些行為可能被對方接受甚至歡迎——例如送給對方多份禮物，未經允許給對方的家人打電話——但當追求者不再與對方有關係，或者從未與對方有過關係時，這些行為可能會被視為不恰當甚至犯罪。
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女性和男性對跟蹤行為的定義不同，被跟蹤者和施害者也是如此。2005年的一項研究表明，僅有30%的學生在閱讀了一個施害者實際上被判犯有網路跟蹤罪的案例描述後，將其行為識別為跟蹤。在另一項實驗中，向女性展示了四種情景中的一種，其中一名男子對一名女性進行網路跟蹤，女性參與者比男性參與者更傾向於將這種情況稱為“跟蹤”。總的來說，人們可能將陌生人的追求行為標記為跟蹤，但對於熟人或前男友的相同行為，則不太可能這樣做。在她們2020年的研究中，貝克爾及其合著者稱之為“文化上接受的跟蹤敘事等級”。
研究人員一致認為，大多數跟蹤者，根據一些估計，高達60%，是前任戀人。前任伴侶可能出於多種原因成為危險。肯塔基大學應用研究心理學家TK·洛根指出，跟蹤行為通常與性侵犯和性騷擾同時發生。此外，成為跟蹤者的前任們瞭解他們的跟蹤目標的觸發因素、習慣和常去的地方。埃奇希爾大學犯罪學家尼古拉斯·朗普雷說，“你不相信這個人是危險的，因為你愛這個人。所以你可能會接受更多的風險，更多的行為，直到你真正採取行動。”
襲擊和死亡是最令人恐懼的後果。洛根說，不太為人所知的是長期的心理、社會和經濟危害。她說，為了躲避跟蹤者，受害者可能會覺得他們需要搬離家或者辭掉工作。但即使跟蹤停止後，被跟蹤者也可能失去安全感——永遠。“‘所有的事情，’一位受害者說，‘散步、接電話、看電影，所有普通的事情都不再普通了。當你被跟蹤時，現在它們都變得有風險了，’”洛根補充道。
跟蹤者和他們的跟蹤目標可以是任何性別，但相關的暴力行為絕大多數是由跟蹤女性的男性實施的。通常，女性會感到更恐懼。但女性也可能進行跟蹤。洛根斷言，跟蹤男性的女性跟蹤者可能會對他造成巨大的傷害：對他的名譽、他的生計、他的家庭。
那麼，如果你正在被跟蹤，你該怎麼辦？專家表示，受害者通常收到的建議往往既無用又代價高昂。受害者被敦促不惜一切代價避開跟蹤他們的人：關閉所有社交媒體，避開跟蹤者已知的地方，更換工作甚至住所。但貝克爾說，僅僅刪除你的領英賬戶這樣一個小小的舉動，就可能會讓你失去工作機會，而對你的跟蹤者卻沒有任何影響。
託森大學研究心理學家克里斯蒂娜·達迪斯是2021年一項關於被男性跟蹤的女性如何試圖結束這種行為的研究的合著者，她說這項研究“令人沮喪”。她和她的同事調查的一些女性受害者表示，她們曾與跟蹤者對質，與他講道理，或堅定地告訴他停止。另一些人則儘可能地改變自己的生活以躲避捕食者。達迪斯在八週後詢問這些受害者，發現沒有任何一種策略被證明是有效的。
一些心理學家認為，識別潛在跟蹤者的性格特徵可能是有用的。瓦爾斯坦及其同事開發了一種量表來衡量他們所謂的“自以為是的浪漫意圖”。在他們最近發表的《心理評估》論文中，研究人員詢問測試物件是否會參與某些行為——翻看別人的私人物品，以親密的方式觸控別人——無論他們的興趣是否得到回應。在五項研究中，他們發現這個量表可以預測行為。對於男性來說，這種意圖與更強的自戀、權利意識和衝動性有關。
一項類似的研究記錄了跟蹤行為與人格病理程度之間的聯絡。魁北克大學三河城分校的研究心理學家多米尼克·加馬什及其同事使用來自約1500名18至30歲成年人的樣本資料，發現對於女性來說，最具預測性的特徵是“欺騙性”，即利用他人作為達到目的的手段，類似於馬基雅維利主義的特徵。加馬什解釋說，女性跟蹤者追求自己的需求以建立關係，而不顧對方的意願。衝動性可能會導致暴力，在研究中，衝動性可以預測女性和男性的跟蹤行為。然而，對於男性來說，最具預測性的特徵是加馬什及其同事稱之為“不尋常的信念和經歷”。例如，男性可能認為，儘管受害者明確表示不想與他們有任何關係，但堅持不懈的追求和大膽的舉動是浪漫的。加馬什建議，如果治療師對這些風險概況保持警惕，他們可能會幫助患者在應對分手或單相思時避免開始跟蹤行為。
洛根說，雖然各司法管轄區的跟蹤法律各不相同，但它們通常有一些基本要素。“跟蹤行為的一個簡單定義是一系列行為，通常在法律上是兩個或多個相關行為，這些行為會對受害者造成威脅和恐懼或安全擔憂，並且是不受歡迎的，”她補充道。
朗普雷說，由於各州法律不同，很難確定美國的跟蹤定罪數字，但在英格蘭和威爾士，每年約有15000起。這只是那裡估計每年發生150萬起案件的一小部分。只有五十分之一的案件被報告，四百三十五分之一的案件被起訴，五百五十六分之一的案件被起訴，千分之一的案件被判有罪。
隨著最近跟蹤法律的激增，出現了被定罪的罪犯，也需要新的治療方法來防止他們再次犯罪。加馬什說，一些心理學家已經調整了最初為人格障礙設計的療法。例如，福特漢姆大學心理學家巴里·羅森菲爾德是跟蹤者治療的早期先驅，他和他的同事調整了辯證行為療法，該療法針對情緒控制，並已用於治療難治性疾病，如邊緣型人格障礙。鑑於衝動性是跟蹤行為的主要風險，加馬什說，教導患者控制自己的情緒可能是有效的。
隨著專案的出現，科學家們正在問，它們有效嗎？答案仍然是初步的。一項英國干預措施顯示出希望。正如2022年《心理學、犯罪與法律》雜誌上發表的一項評估該干預措施的研究中所描述的那樣，在“定製”治療中，療法針對特定的人格問題進行了定製，六名罪犯表示，他們提高了反思自身行為、解決問題和做出決定的能力。他們說，他們已經學會了理解自己行為的嚴重性、對其自身生活的影響以及對其受害者的代價。他們還表示，他們已經學會了控制自己情緒的策略。
《心理學、犯罪與法律》研究的合著者，現任英國諾丁漢大學犯罪學家的克麗蒂卡·傑拉斯表示，由於跟蹤者彼此之間差異很大，因此評估和治療非常複雜。她說，她的一些同事將罪犯分為五個有時重疊的類別：前伴侶、感知到的錯誤的報復者、被拒絕的求婚者、孤獨無能的求婚者和性掠奪者。
雖然一些罪犯有嚴重的精神健康問題，但另一些人卻震驚地發現自己的行為被歸類為跟蹤。一些科學家建議，教育大多數茫然無知的人可能會減少跟蹤行為。在最近的一系列實驗中，肯尼索州立大學心理學家科琳·麥克納馬拉及其同事調查了大學生們曾經參與過的跟蹤行為——例如翻看別人的私人物品或向別人的朋友詢問他們的活動。然後，參與者被隨機分配到一個小組，在其中他們被告知，他們同齡人中有一定百分比的人有這種行為：對於一個小組來說，這個數字被誇大了40%，而對於另一個小組來說，這個數字被低估了40%。之後，當被問及他們未來的意圖時，看到被誇大的規範的承認施害者表示，他們將來更有可能從事這種行為。“這幾乎就像他們正在尋找對自己已經做的事情的認可，”麥克納馬拉說。在被低估的小組中，那些沒有參與跟蹤行為的人更容易受到呈現的規範的影響，並且不太可能說他們將來會這樣做。
雖然關於社會規範的教育不太可能阻止有嚴重病理的跟蹤者，但麥克納馬拉認為，它可能會產生積極影響，特別是對年輕人，她說，“他們不知不覺地參與了跟蹤行為。他們正在調情，他們認為自己正在求愛，然後，突然之間，這種行為變得不恰當和不受歡迎。”
專家表示，需要廣泛的教育專案，面向從大學生到決策者，再到警察的所有人，以教會他們什麼是跟蹤行為，它可能造成的危害有多大，以及哪些跟蹤者是最大的威脅。例如，朗普雷說，與較為罕見的陌生人跟蹤者相比，執法部門需要將資源集中在更常見和危險的前伴侶跟蹤者身上，後者通常不被認真對待。加馬什說，在更廣泛的文化中，需要解決關於跟蹤行為的常見誤解。“嫉妒是盛大浪漫姿態的標誌……這種觀念必須在任何時候和任何地方都受到挑戰，無論是作為臨床醫生、研究人員還是記者，”他說。