著名科學傳播者尼爾·德格拉斯·泰森於1991年獲得哥倫比亞大學天體物理學博士學位。當時美國約有4000名天體物理學家。泰森使得其中非裔美國人的總數達到了微不足道的七人。在一次畢業典禮演講中，他坦誠地談到了自己面臨的挑戰。
泰森說：“在社會認知中……我的學業失敗是意料之中的，而我的學業成功則歸功於他人。” “一生都在與這些態度作鬥爭，這帶來了一種情感負擔，這是一種智力上的閹割。這是我連我的敵人都不會希望承受的負擔。”
泰森的話語道出了一個廣泛的真理：負面刻板印象給許多少數族裔以及其他認為周圍的人認為他們低人一等的人帶來了智力負擔。在許多不同的情況下——在學校、工作場所或體育場館——這些人擔心他們的失敗會證實帶有貶義的刻板印象。例如，年輕的白人運動員擔心他們表現不如黑人同齡人，而高階數學課上的女性則擔心她們的成績會低於男性。這種焦慮——泰森所說的“情感負擔”——被稱為刻板印象威脅。數百項研究證實，刻板印象威脅會損害表現，產生他們所害怕的失敗。有時，人們會陷入惡性迴圈，糟糕的表現導致更多的擔憂，從而進一步阻礙表現。
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近年來，心理學家們大大提高了他們對刻板印象威脅如何影響個人、其發生原因以及最重要的是如何預防的理解。儘管這種威脅是真實存在的，但一些研究人員質疑一些相關的實驗室研究在多大程度上反映了現實世界環境中的焦慮；他們還指出，這只是導致社會和學術不平等眾多因素之一。然而，它也是最容易改變的因素之一。在實際學校進行的研究中，相對簡單的干預措施——例如不到一小時內完成的增強自尊的寫作練習——產生了顯著而持久的效果，縮小了成績差距，並將刻板印象威脅從教室和學生的心中驅逐出去。一些教育工作者正在研究如何將這些干預措施擴充套件到全州範圍的教育計劃。
識別威脅
兩位心理學家，斯坦福大學的克勞德·斯蒂爾和當時也在斯坦福大學的約書亞·阿倫森，在1995年創造了“刻板印象威脅”這個術語。當時和現在一樣，美國各地的黑人學生的平均成績都比同齡人差，並且在各個教育階段都更有可能提前輟學。對這種差距的各種解釋包括一種有害的觀點，即黑人學生天生就比較笨。斯蒂爾和阿倫森對此並不信服。相反，他們認為，這種負面刻板印象的存在本身可能會損害學生的表現。
在一個現在已成為經典的實驗中，他們給100多名大學生做了一個令人沮喪的測試。當他們告訴學生們這次考試不會衡量他們的能力時，SAT分數相當的黑人學生和白人學生的表現一樣好。然而，當斯蒂爾和阿倫森告訴學生們這次測試將評估他們的智力時，黑人學生的成績下降了，而白人同齡人的成績卻沒有下降。僅僅要求學生事先記錄他們的種族就產生了同樣的效果。
這項研究具有開創性意義。斯蒂爾和阿倫森表明，標準化測試遠非標準化。當以一種引發刻板印象威脅的方式呈現時，即使是很微妙的方式，也會使一些學生自動處於劣勢。“起初有很多懷疑，但隨著時間的推移，懷疑在減少，”阿倫森說。“一開始，我甚至不相信效果會如此強烈。我想，‘必須有人來重複這項研究。’”
許多研究人員已經這樣做了。迄今為止，數百項研究已經發現了刻板印象威脅在各種群體中存在的證據。它影響了來自貧困家庭的學生在學業測試中的表現，也影響了男性在社交敏感性任務中的表現。當白人學生在數學測試中與亞洲同齡人競爭或在體育運動中與黑人同齡人競爭時，他們也會受到刻板印象威脅的影響。在許多此類研究中，最優秀的學生遭受的挫折最大。那些最渴望成功的人最有可能受到負面刻板印象的困擾，也最有可能因此表現不佳。刻板印象威脅如果不是痛苦的諷刺，那就什麼也不是。
然而，刻板印象威脅在現實世界環境中究竟有多普遍仍然有些不清楚，這主要是因為相關研究面臨著困擾社會心理學大部分領域的相同問題。大多數研究都是以少量大學生為物件進行的——這增加了統計學上的偶然性——而且並非所有研究都發現了強烈的效果。一些批評者還指出，實驗室實驗通常是現實世界的糟糕替代品。明尼蘇達大學的保羅·薩克特認為，在實驗室之外，刻板印象威脅可能不太常見，也更容易克服。去年，當時在英國利茲大學的吉斯伯特·斯托特和密蘇里大學哥倫比亞分校的大衛·C·吉里審查了每一項針對女性進行數學測試時是否存在刻板印象威脅的研究——斯蒂爾和他的同事在1999年首次發現了這種現象。在重複1999年實驗的20項研究中，只有11項得出結論，女性的表現比男性差。吉里並不準備否定刻板印象威脅，但他認為它可能沒有有時描繪的那麼強烈。
密歇根州立大學的安·瑪麗·瑞安已經確定了導致這種不一致結論的一些合理原因。2008年，她和當時在加州州立大學長灘分校的漢娜-漢·阮比較了76項關於高中生和本科生刻板印象威脅的不同研究的結果。他們發現，在實驗室中，科學家只有在特定條件下才能檢測到這種威脅，例如當他們給志願者進行特別困難的測試時，或者當他們與那些強烈認同自己社會群體的人一起工作時。
在過去的十年裡，心理學家們已經從證明刻板印象威脅的存在轉向理解其運作方式。研究人員已經證明，這種威脅在不同人群中的運作方式相同。焦慮產生；動機下降；期望降低。基於這些發現，不列顛哥倫比亞大學的託妮·施馬德推測，這種威脅會利用一些基本的東西。最明顯的罪魁禍首是工作記憶——一組認知技能，使我們能夠暫時在腦海中保持和處理資訊。這套技能是一種有限的資源，而刻板印象威脅會耗盡它。個人可能會因為擔心別人的偏見和思考如何證明他們是錯的而使自己心理疲憊。為了驗證這一想法，施馬德給75名志願者做了一個困難的工作記憶測試，在測試中，他們必須在解數學方程式的同時記住一個單詞列表。她告訴一些志願者，測試將評估他們的記憶能力，並且男性和女性在能力方面可能存在先天差異。果然，被告知這種假設差異的女性記住了更少的單詞，而她們的男性同事則沒有此類問題。
工作記憶的耗竭會為成功製造各種絆腳石。人們傾向於過度思考原本應該是自動的動作，並且對可能表明歧視的線索變得更加敏感。一個模稜兩可的表情可能被誤讀為嘲笑，甚至自己的焦慮也可能成為即將失敗的跡象。思想也會遊離，自制力也會減弱。當施馬德在一個數學測試中途叫停女性並詢問她們在想什麼時，那些受到刻板印象威脅的女性更可能在做白日夢。
驅逐刻板印象
最近，研究人員已經將對刻板印象威脅的研究從實驗室轉移到學校和演講廳，在那裡他們試圖完全消除或預防這種威脅。“我看到了三個研究浪潮，”施馬德說。“第一個是識別這種現象及其傳播範圍。第二個是研究誰會受到這種影響以及其機制。第三個浪潮現在是將這些結果轉化為干預措施。”
同樣在斯坦福大學的傑弗裡·科恩取得了特別令人印象深刻的成果。他的方法非常簡單：他要求人們考慮對他們來說什麼是重要的，無論是受歡迎程度還是音樂能力，並寫下為什麼這很重要。這個15分鐘的練習就像一種精神疫苗，可以增強學生的自信心，幫助他們對抗未來可能出現的刻板印象威脅。
2003年，科恩訪問了加利福尼亞州種族多樣的中學，並對他的練習進行了一項隨機對照試驗——醫學中的黃金標準測試，透過將其與安慰劑進行比較來檢查干預措施是否有效。科恩對七年級學生進行了他的練習：一半人寫了他們自己的價值觀，另一半人寫了對他們來說不重要的東西。這項試驗是雙盲的，這意味著科恩和學生都不知道誰屬於哪個組。
在學期末，完成練習的黑人學生縮小了他們與白人同齡人之間40%的學業差距。最棒的是，班級裡成績最差的學生受益最大。在接下來的兩年裡，同一批學生又做了兩到三個原始練習的加強版。只有5%的寫了自己價值觀的最貧困學生最終進入了補習班或留級，而對照組的這一比例為18%。最終，黑人學生的平均績點提高了0.25分，而成績最差的學生平均績點提高了0.4分。
這裡和那裡幾分之一分的提高可能看起來不算巨大的進步，但即使是自信心上的微小變化——無論是積極的還是消極的——都會產生累積效應。最初表現不佳的孩子可能會很快失去自信心或老師的關注；相反，適度進步的跡象可以激勵更大的成功。科恩斷言，透過儘早干預，教育工作者可以將惡性迴圈轉化為良性迴圈。
科恩的任務非常簡單，以至於瑞安和其他人並不完全相信他的結果。“我們很難相信，但我們後來已經重複了它，”科恩說。在過去的五年裡，他利用他的練習扭轉了三所不同中學黑人學生的命運，並在很大程度上縮小了大學物理課上的性別差距。不過，懷疑論者仍然希望獨立研究人員能夠嘗試重複這些研究。
與此同時，科恩正在尋求幫助學生的新方法。他與同樣在斯坦福大學的格雷格·沃爾頓合作，以對抗刻板印象威脅經常引起的一種孤立感。許多少數族裔擔心他們的學業同伴不會完全接受他們。沃爾頓用調查統計資料和來自年長學生的引言來對抗這些擔憂，這些引言表明，無論種族如何，這種感覺對每個人來說都很常見，並且會隨著時間的推移而消失。“這讓他們透過這個資訊的視角，而不是種族的視角，來重新構建自己的經歷，”沃爾頓解釋說。
沃爾頓和科恩在他們第一個春季學期的大學生中測試了他們一小時的練習。三年後，當學生們畢業時，黑人和白人之間的成績差距縮小了一半。參加沃爾頓練習的黑人學生也比他們的同齡人更快樂、更健康。在過去的三年裡，他們去看醫生的次數也更少。沃爾頓承認，對於局外人來說，如此簡單的練習可能看起來微不足道。但是，他說，對於那些“積極擔心自己是否融入其中的學生來說，知道這些擔憂是共同的並且是暫時的，實際上是非常有力量的。”
科恩和沃爾頓現在正在將他們簡單而廉價的干預措施從個別學校擴充套件到整個州。這對搭檔——以及同樣在斯坦福大學的卡羅爾·德韋克和戴夫·保內斯庫——建立了PERTS（教育研究擴充套件專案），這使他們能夠線上快速管理他們的干預措施。他們還可以組合這些專案或將它們相互比較，以檢視哪個專案效果最好。
即使這些專案按計劃進行，研究刻板印象威脅的研究人員也承認，消除它並不是解決不平等的萬靈藥。例如，科恩只在種族混合的學校測試了他的最初寫作練習，他不確定它是否會在以少數族裔為主的學校中起作用。“我們存在成績差距有很多原因——資源不平等、學校不好、教師培訓不足，”沃爾頓補充說。“解決這些結構性障礙似乎沒有太多希望。關於刻板印象威脅，令人興奮的是，我們可以迎難而上。”
最近對這種現象的研究不僅為緩解一些真正棘手的問題提供了現實的希望，而且也顛覆了普遍的看法。透過阻止刻板印象威脅，研究人員表明，刻板印象本身是毫無根據的。黑人和白人學生之間或男性和女性科學家之間的表現差距並不表明能力上的差異；相反，它們反映了我們可以改變的偏見。“我們認為15年前如此棘手的事情現在已經不是了，”阿倫森說，“這是一個非常積極的資訊。”