關於我們的“性格”——塑造我們道德行為的善或惡的核心，科學能揭示什麼？一本新書的答案是，可能根本沒有多少核心。在《性格之外》中，科學家大衛·德斯泰諾和皮埃爾卡洛·瓦爾德索羅認為，我們對性格的看法——一種至少可以追溯到古希臘的概念——存在嚴重缺陷。令人驚訝的是，我們的道德行為在很大程度上受到我們所處環境的影響。最近，《思想問題》編輯加雷思·庫克與德斯泰諾談論了這本書以及新科學的更廣泛意義。
庫克：您是如何對性格問題產生興趣的？
德斯泰諾：我實驗室的主要目標之一是研究情緒反應如何引導社會行為。大多數人都願意相信情緒可以幫助我們駕馭物理環境。例如，我們看到腐肉會感到厭惡，這阻止我們吃它。但對於人類來說，駕馭社會環境與駕馭物理環境同樣重要。對我們來說，信任、公平、忠誠、群體間衝突等問題對我們成功駕馭世界具有重要意義。
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在過去十年的工作中，我的實驗室研究了情緒狀態的變化，通常是由於環境中非常細微的因素，如何導致人們做出他們意想不到的行為：成為偽君子、撒謊、作弊，但也表現出同情心、善良、自豪感和領導力。皮埃爾卡洛和我在回顧這項工作時意識到，本質上，我們正在研究塑造性格的因素——這些因素對於大多數人來說，都在他們有意識的雷達之下飛行。但更重要的是，我們看到，大多數人所擁有的性格觀念是絕對錯誤的。
我們流行的“性格”概念有什麼問題？
“性格”一詞的詞源來自古希臘語，指的是硬幣上印有的不可磨滅的標記。一旦性格被壓印在你的思想或靈魂中，人們就認為它是固定的。但現代科學反覆表明，情況並非如此。正如我們在書中討論的那樣，每個人的道德行為都比我們最初預測的要多變得多。
當你思考這個問題時，我們推斷性格的方式在邏輯上是不一致的。以像州長馬克·桑福德這樣的人為例。不管他們的政治觀點如何，大多數人都認為他是一個道德高尚的人，直到他承認與情婦越過“性界限”的那一天。然後，突然間，我們都認為他一定一直存在著深刻的缺陷——如果願意的話，可以說是一隻披著羊皮的狼。他只是在矇蔽我們的眼睛。這很公平，但是，當住在溫尼伯橋下的無家可歸的癮君子法倫·霍爾冒著生命危險去救一個掉進河裡的人時，為什麼我們現在不認為他真的是一個好人呢？我們似乎認為一個壞的行為將一個所謂的善良的人標記為性格缺陷，但並不認為一個好的行為將一個所謂的壞人標記為現在高尚。
你曾經說過，好與壞的區別已經“過時”了。你能解釋一下這是什麼意思嗎？
當然。性格如何運作的通常模式是，你有一個天使在你的一個肩膀上，一個魔鬼在另一個肩膀上，在你的耳邊低語。在人生的早期，你決定聽哪個聲音，這將決定你人生的方向。這種觀點的問題在於，除了嚴重的精神病理學之外，從進化的角度來看，假設大腦會擁有“邪惡”的機制是毫無意義的。邪惡有什麼適應性？
用即時機制和前瞻性機制來構建性格尺度的兩邊更有意義——即那些尋找短期獎勵的機制和那些著眼於長期的機制。事實上，社會生活需要在這兩者之間找到正確的平衡。像借錢不還，或者躺在沙發上而不是為SAT考試學習這樣的行為，都有即時的短期獎勵，但如果做得太多，就沒有人願意和你交往了。同樣，總是想著別人並在自己付出代價的情況下幫助別人，會導致你付出太多——以至於會對你的財務或資源產生負面影響。是的，從長遠來看，你產生的善意越多，當你需要時你可能會得到更多，但你可能最終永遠不需要它。因此，利用你的資源來改善你當前的地位並不總是壞事。當然，訣竅在於找到正確的平衡點。
皮埃爾卡洛和我認為，從瞬間到瞬間，在我們有意識和無意識的雷達之上，短期和長期機制都在進行一場激烈的戰鬥，以決定我們將如何對待他人。哪一方在任何一個瞬間獲勝取決於許多因素，而理解整個系統是如何運作的是本書的主要觀點之一。
您認為這個系統的運作方式有什麼地方會讓人感到驚訝嗎？
我認為最令人驚訝的是性格總是在變化的這個基本事實。我們傾向於自欺欺人地認為性格是穩定的，因為人們的日常環境通常不會有太大的變化。但是，當出現一個對長期與短期具有非常不同的“回報”的選擇或困境時，人們可能會做出他們或我們永遠不會預料到的行為。
正如我們在書中討論的那樣，像佩戴彩色腕帶或與他人一起按照音樂節拍敲擊這樣的簡單行為，會影響我們大腦評估他人的方式。在短期內，當事情變得艱難時，個人會歧視那些佩戴與自己不同顏色的腕帶的人，或者相反，會竭盡全力幫助那些與他們一起按照音樂節拍敲擊的人，因為大腦會將這些顏色或動作解釋為誰在“我們團隊”的標誌。
談論這些對立的系統，短期與長期，有些令人不安，因為它似乎將人，以及道德，簡化為機制。這是否在某種程度上暗示，我們不對自己的行為負責？
不，一點也不。這意味著性格不僅僅是關於意志力。這並不意味著我們擺脫了對他人應負的責任。相反，這意味著我們必須接受我們的道德行為並非完全由意圖決定。然而，一旦我們瞭解了該系統如何真正運作，它通常是可以控制的。
我們並非要向任何人規定道德——這仍然像以往一樣，由每個人根據他或她的信仰、哲學或宗教來決定。我們的目標是向你展示該系統是如何真正運作的，從而提高你按照自己想要的方向引導它的能力。一旦你意識到你的行為不僅僅受到意志力的影響，你就可以透過關注你在環境中暴露自己的線索，或者你使用什麼樣的策略（例如，聽從你的“內心”或你的“頭腦”）來做出關於如何對待他人的決定，從而更好地改變你的行為。
鑑於您對性格的看法，這對父母有什麼啟示？哪些是培養良好行為的好方法，哪些是不好的方法？
我認為這裡的資訊是雙重的。首先，知識就是力量。皮埃爾卡洛和我敦促父母願意暫停他們對性格如何運作的看法，並檢查我們提出的科學證據。
第二部分，假設人們願意放棄他們長期持有的觀點，那麼不應該使用提供規則和示例的簡單策略來“教導”性格。你不能只是告訴約翰尼要善良，或者不要偷東西，就認為他會知道如何做，甚至能夠僅憑意志力做到這一點。道德教育需要更多地以技能為基礎。也就是說，我們建議父母不僅要告訴孩子目標是什麼，還要告訴他們如何實現目標——期望他們的思想會參與什麼技巧，以及他們可以使用什麼策略來保持他們的性格朝著他們想要的方向發展。因為歸根結底，這不是關於“你是否總的來說是一個好人”——而是關於“你現在是否是一個好人”。
您是科學家嗎？您最近是否閱讀過您想撰寫的同行評審論文？請將建議傳送給《思想問題》編輯加雷思·庫克，他是《波士頓環球報》的普利策獎獲獎記者。可以透過garethideas AT gmail.com或Twitter @garethideas與他聯絡。