在大流行初期，哥本哈根大學的經濟學家珍妮特·本特森研究了 95 個國家在 Google 上對“祈禱”一詞的搜尋。她發現，搜尋量在全球範圍內於 2020 年 3 月達到歷史最高水平，並且搜尋量的增加與每個國家確診的 COVID-19 病例數同步發生。在美國，根據皮尤研究中心的說法，55% 的美國人在 2020 年 3 月祈禱以結束新型冠狀病毒的傳播，並且接近四分之一的人報告說，儘管去教堂做禮拜的機會有限，但他們在接下來的一個月裡信仰有所增長。
這些不僅僅是有趣的社會學趨勢，它們具有臨床意義。靈性在歷史上一直被精神科醫生所忽視，但馬薩諸塞州麥克萊恩醫院一項試點專案的結果表明，關注靈性是精神保健的一個關鍵方面。
2017 年，我的精神健康臨床醫生、研究人員和牧師組成的多學科團隊建立了住院、居住和強化治療的靈性心理療法 (SPIRIT)，這是一種靈活且融入靈性的認知行為療法形式。隨後，我們培訓了 20 多名臨床醫生，他們在麥克萊恩醫院的 10 個不同臨床單元工作，以提供 SPIRIT 並評估該方法。自 2017 年以來，SPIRIT 已向 5,000 多人提供。我們的結果表明，靈性心理療法不僅可行，而且非常受患者歡迎。
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在過去一年中，美國的精神健康狀況降至歷史最低點：與大流行之前相比，精神障礙的發生率增加了 50%，酒精和其他藥物濫用激增，年輕成年人認真考慮自殺的可能性是 2018 年的兩倍多。然而，在過去一年中，精神健康狀況有所改善的唯一群體是那些每週至少參加一次宗教儀式（虛擬或面對面）的人：今天，46% 的人報告精神健康狀況“極佳”，而一年前為 42%。正如前國會代表帕特里克·J·肯尼迪和記者斯蒂芬·弗裡德在他們的書《共同的掙扎》中寫道，治療精神障礙最被低估的兩種方法是“愛和信仰”。
難怪近 60% 的精神病患者希望在治療中討論靈性。然而，我們很少提供這樣的機會。自從西格蒙德·弗洛伊德將宗教描述為“集體妄想”近 100 年前以來，精神健康專業人員和科學家一直避開精神領域。當前為拉平 COVID-19 精神健康曲線所做的努力幾乎完全是世俗的。美國心理學會的大量消費者資源中沒有提及靈性。疾病控制與預防中心唯一的靈性建議是“與您的社群或信仰組織聯絡”。在國家衛生研究院內所有 27 個研究所和中心目前資助的 90,000 多個活躍專案中，摘要中提及靈性的專案不到 20 個，並且標題中包含該術語的專案只有一個。毋庸置疑，缺乏對靈性研究的資助阻礙了臨床創新和傳播。
這種情況不僅僅是政教分離。醫療保健專業人員錯誤地將常見的精神行為和體驗與科學和臨床實踐脫節。結果，即使我們的福祉比以往任何時候都差，我們也忽視了精神領域可能提供的精神健康危機解決方案。
我自己的研究表明，對上帝的信仰與急性精神病患者更好的治療結果顯著相關。其他實驗室也表明，宗教信仰與大腦皮層的厚度之間存在聯絡，這可能有助於預防抑鬱症。當然，信仰上帝不是處方。但是，這些令人信服的發現值得進一步的科學探索，並且痛苦中的患者當然應該可以選擇將靈性納入他們的治療中。
最近，我的一位表面上是世俗的 22 歲女性患者出現了抑鬱和焦慮加劇的情況。她報告說感到“被打敗”，並表示她正在失去好轉的希望。我的研究教會了我，許多世俗人士信仰某些事物，因此我對所有患者進行靈性評估，無論他們是否有宗教信仰。在這種情況下，這位特殊的患者與我分享說，她相信上帝，並且還相信她被帶到這個世界上是有特定目的的。在僅僅三次專注於這些想法的療程中，她對能夠克服生活挑戰產生了更大的希望，並且她的抑鬱症狀開始減輕。
在另一個案例中，一位 60 多歲的虔誠基督教徒因嚴重抑鬱症和急性自殺傾向來到麥克萊恩醫院。他的治療團隊意識到了他的信仰，但不清楚如何在治療中解決這個問題。我被要求諮詢這位患者，他告訴我，在抑鬱症的折磨中，他很難祈禱和思考上帝。我們安排了祈禱和宗教學習的時間，我鼓勵他與牧師交談。在一個月內，他的抑鬱症開始緩解，這是一年多來的第一次。
在最近一項為期一年的 SPIRIT 臨床試驗中，發生了無數這樣的軼事，該試驗由橋樑聯盟（由約翰·坦普爾頓基金會支援）資助完成。超過 90% 的患者報告說，無論宗教信仰如何，都經歷過某種益處。
該研究還揭示了患者護理中的關鍵機會，特別是對於年輕和看似世俗的患者。精神病學傳統長期以來一直認為，精神病、躁狂症和強迫症患者更傾向於靈性，老年人也是如此。然而，我們的研究結果表明，無論患者的診斷或年齡如何，都能從 SPIRIT 中受益。顯然，患有抑鬱症的千禧一代與老年患者一樣有可能想要並從靈性心理療法中受益。
我們的結果還表明，靈性關懷不僅僅適用於有宗教信仰的人。自願參加 SPIRIT 的患者群體最大（佔我們樣本的 39%）是完全沒有宗教信仰的個人。顯然，許多沒有宗教信仰的人仍然尋求靈性，尤其是在困境時期。事實上，這些人可能最有可能參加靈性心理療法，因為他們的精神需求在其他方面被忽視了。在這方面，近期教堂成員人數的下降可能會增加對靈性關懷的需求。
也許最有趣的是，當由沒有宗教信仰的臨床醫生提供 SPIRIT 時，患者的反應更好。這一令人驚訝的發現表明，世俗臨床醫生在提供靈性治療方面可能特別有效。這是一個好訊息，因為在所有醫生中，精神科醫生是最不可能有宗教信仰的。
上帝是否可以解決我們的精神健康危機仍有待觀察。但靈性的潛在臨床益處以及患者對靈性治療的渴望，為我們提供了相信的理由。
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