在經歷了22年包括康復、心理治療和一系列精神科藥物在內的失敗治療後，一位中年荷蘭男子決定採取一項非同尋常的措施來對抗他的海洛因成癮。他接受了一種名為深腦刺激（DBS）的實驗性腦外科手術。在阿姆斯特丹大學，研究人員在他的頭骨上鑽了小孔，並將兩根細長的探針深入他的頭部。探針的末端排列著小電極，這些電極被放置在他的伏隔核中，伏隔核是靠近顱底的一個與成癮有關的大腦區域。
科學家們將連線線埋在他的頭皮下、耳朵後面，並向下延伸到一個縫合在他胸部皮膚下的電池組。一旦開啟，電極就開始發出恆定的電脈衝，很像心臟起搏器，目的是改變被認為導致他毒癮的大腦回路。起初，刺激加劇了他對海洛因的渴望，他的毒品攝入量幾乎翻了一番。但在研究人員調整脈衝後，渴望感減弱，他大幅減少了海洛因的使用。
神經外科手術現在正被用於治療各種精神疾病。DBS 最初在 20 世紀 80 年代被開發用於治療運動障礙，包括帕金森病，如今已被用於治療抑鬱症、痴呆症、強迫症、藥物濫用甚至肥胖症。儘管有一些成功案例，但許多新的嘗試都引起了批評，一些懷疑論者甚至呼籲徹底停止這項研究。
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一個主要的擔憂是，最近的應用可能超出了其科學支援。與埃默裡大學神經學家海倫·梅伯格及其同事對 DBS 治療抑鬱症進行的謹慎早期研究不同，最新的試驗進行得不夠細緻。儘管這些手術通常被認為是低風險的，但正如梅伯格曾經指出的那樣，“沒有所謂的小型腦外科手術。”
精神外科的遺產
腦葉切除術可能是最臭名昭著的“精神外科”例子。這種手術涉及切斷大腦不同部位之間的連線，一直備受爭議。直到 20 世紀 70 年代，對其濫用的擔憂才導致這些手術在美國絕跡。類似的 techniques，如冷凍或切除某些大腦區域，至少在 21 世紀初仍在中國和俄羅斯存在。
DBS 似乎比這些聽起來令人毛骨悚然的方法更可接受，而且確實如此。它更精確：電極被引導到距目標一毫米以內以刺激特定的大腦區域。DBS 也被認為是可逆的，因為電刺激可以很容易地關閉。該手術的風險——包括腦出血、感染甚至死亡——是可怕的，但並不常見。
用於治療抑鬱症的第一個大腦區域是在多年的艱苦神經影像研究後選擇的，但 DBS 的最新進展在很大程度上來自運氣，而不是計劃。例如，考慮一下偶然發現 DBS 可能治療成癮的方式。2006 年，德國科隆大學的精神科醫生延斯·庫恩和他的同事在一名患有特別嚴重的驚恐障礙的患者身上嘗試了 DBS。該男子的焦慮症沒有改變，但他無意中減少了酒精攝入量。研究人員意識到，在其他實驗中，對同一大腦區域伏隔核的刺激也導致了飲酒和吸菸的意外、自發減少。很快，研究人員開始在對可卡因和嗎啡成癮的大鼠身上測試 DBS，並且在過去的幾年裡，也出現了關於 DBS 用於治療藥物和酒精問題患者的零星報告。
其他意想不到的副作用也促使了這項知之甚少的技術的新用途。肥胖症的案例在這裡具有啟發意義。儘管肥胖症不是一種傳統的精神疾病，但它已成為 DBS 的誘人目標。2013 年，西賓夕法尼亞州阿勒格尼健康系統的神經外科醫生唐納德·惠廷和他的同事報告說，透過刺激三名頑固性肥胖症患者的下丘腦外側區（大腦的“攝食中心”），他們可以減少患者的進食衝動。在為期兩年的研究中，三名參與者中有兩名體重顯著下降。
在另一家機構，DBS 未能幫助另一名肥胖症患者。然而，一旦電極開啟，他就經歷了一種令人驚訝的副作用。突然間，他被 30 年前的生動記憶所淹沒，當刺激增強時，他的回憶變得更加強烈。這名男子沒有減輕體重（部分原因是他在晚上關閉裝置以暴飲暴食），但他的經歷讓研究人員對刺激如何增強記憶力產生了好奇。現在正在進行一項更大的實驗，以觀察 DBS 是否可以幫助逆轉阿爾茨海默病的影響。在這種情況下，一個男子的失敗手術開闢了一條新的研究途徑，但人們可以想象這樣一種情景，即痛苦記憶的檢索會帶回舊的創傷。這些潛在的風險突顯了當今 DBS 固有的不確定性。
謹慎的理由
事實上，一些生物倫理學家認為，對 DBS 的瞭解還不夠充分，無法如此迅速地擴大其用途，他們呼籲首先在動物模型和更好地理解的疾病中進行進一步研究。正如在阿爾茨海默病和成癮試驗中那樣，一些刺激部位的選擇並非完全由理論驅動，而是偶然發生的。即使 DBS 的基本機制仍然難以捉摸。最初，研究人員認為它透過使大腦區域失活而產生相當於病變的效果，但現在很清楚，其效果更為複雜。
試驗本身的質量也受到了質疑。最近，單人病例報告激增，這不如大型安慰劑對照臨床研究有用。當醫療器械製造商美敦力公司從食品和藥物管理局獲得“人道主義裝置豁免”時，它助長了這一趨勢，該豁免允許該公司將 DBS 應用於強迫症。透過這樣做，美敦力公司繞過了 FDA 的常用渠道，如果走常用渠道，則需要進行更嚴格的實驗來確定 DBS 對這種疾病的有效性。
這種零散方法的一個主要擔憂是，尚不清楚哪些患者最適合精神科 DBS。在一些案例中，患者在嘗試了所有其他可能緩解他們病情的治療方法之前，就選擇接受了刺激器。例如，那位關閉植入物以便暴飲暴食的肥胖男子拒絕了減肥手術——事實上，他為自己的決定辯解說，他會在手術後繼續暴飲暴食——因此，他對自己的裝置進行擺弄也就不足為奇了。
歸根結底，我們進行實驗的原因是，對於新技術和技術是否真正有效仍然存在疑問。病例報告可能看起來並不危險，尤其是在該程式看起來有效時。然而，在謹慎的臨床試驗之外使用 DBS 可能會掩蓋未知的風險或副作用，例如對某人的思維或行為的更細微的改變。此外，成功的試驗更有可能發表，而未知數量的失敗嘗試則未被報告，從而歪曲了我們的科學理解。開發新的精神病治療方法的動力是巨大的——大約 50% 的人一生中的某個時候會符合精神疾病的標準——但健全的科學必須平衡這種擴大 DBS 的驅動力。
最後一個例子：西班牙研究人員最近在六名智力障礙人士身上使用了 DBS，以遏制他們失控的攻擊性。目的是防止有害行為。然而，無論情況如何，對精神殘疾人士進行腦外科手術很可能會引起公眾的警覺。精神科 DBS 的前景是巨大的，但考慮到精神外科可疑的過去，今天的從業者必須謹慎行事。
延伸閱讀 在強迫症的深腦刺激中濫用 FDA 的人道主義裝置豁免。 Joseph J. Fins 等人在 Health Affairs，第 30 卷，第 2 期，第 302–311 頁；2011 年 2 月。
試驗深腦刺激治療成癮為時過早。 Adrian Carter 和 Wayne Hall 在 Addiction，第 106 卷，第 2 期，第 235–237 頁；2011 年 2 月。