改變心智的迷幻藥又回來了——但這一次，它們在實驗室中被探索其治療應用，而不是被非法使用。研究正在關注這些致幻劑，以治療許多其他難以治癒的精神疾病，包括慢性抑鬱症、創傷後應激障礙以及藥物或酒精依賴症。
在過去的 15 年裡，隨著科學家們逐漸認識到這些藥物長期以來被低估的潛力，迷幻藥研究迎來了悄然復興。在過去幾年中，越來越多的使用人類志願者的研究開始探索 LSD、裸蓋菇素、DMT、MDMA、伊博格鹼和氯胺酮等藥物可能帶來的治療益處。
關於這些藥物如何產生令人費解的效果的精確神經機制，目前尚不清楚，但它們通常會產生一些相似的精神活性作用，使其成為潛在的治療工具。儘管仍處於初步階段，但人體研究表明，人們可以與治療師預約迷幻療程以克服嚴重的精神問題的那一天可能不會太遙遠。
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旅程開始
迷幻藥研究始於 1897 年，當時德國化學家阿瑟·赫夫特首次分離出麥司卡林，即烏羽玉仙人掌中的主要精神活性化合物。1943 年，瑞士化學家阿爾伯特·霍夫曼在巴塞爾的桑多斯製藥公司研究麥角菌（一種生長在黑麥上的真菌）時，發現了 LSD（麥角醯二乙胺）的致幻作用。十五年後，即 1958 年，他首次分離出裸蓋菇素和脫磷酸裸蓋菇素——墨西哥神奇蘑菇Psilocybe mexicana的精神活性成分。
1972 年之前，進行了近 700 項迷幻藥研究。研究表明，迷幻藥具有顯著的益處：它們幫助酗酒者戒酒，緩解晚期癌症患者的焦慮，並緩解許多難以治療的精神疾病（如強迫症）的症狀。
例如，在 1967 年至 1972 年間，精神科醫生斯坦尼斯拉夫·格羅夫及其在巴爾的摩斯普林格羅夫州立醫院的同事對晚期癌症患者進行的研究表明，LSD 與心理療法相結合可以減輕抑鬱、緊張、焦慮、睡眠障礙、心理退縮甚至嚴重的身體疼痛的症狀。這一時期的其他研究人員發現，LSD 可能具有作為促進創造性問題解決的有趣潛力[見第 70 頁的方框]。
1972 年至 1990 年間，沒有進行過迷幻藥人體研究。它們的消失是 20 世紀 60 年代反主流文化對這些藥物的推廣所引發的政治反彈的結果。這種反應不僅使這些物質的個人使用成為非法，而且使研究人員獲得政府批准進行研究也變得極其困難。
1990 年，事情開始發生變化，“FDA 中思想開放的監管機構決定在迷幻藥和醫用大麻研究方面將科學置於政治之上，”公共政策專家兼迷幻藥研究多學科協會 (MAPS) 主席裡克·多布林說。“FDA 對研究的開放態度確實是關鍵因素。此外，那些在 60 年代受到迷幻藥影響的資深研究人員現在在退休之前正在發聲，並贏得了信譽。”普渡大學化學家兼神經藥理學家大衛·E·尼科爾斯補充說，“經歷過 60 年代迷幻藥時代的嬰兒潮一代現在是成熟的科學家和臨床醫生，他們保留了好奇心，但直到最近才有機會重新探索這些物質。”
研究重新開始
兩個私人資助組織的努力催化了最近的研究浪潮：多布林於 1986 年創立的 MAPS 和 1993 年成立的赫夫特研究所。在美國境外，還有一些團體，如英國的貝克利基金會和俄羅斯迷幻學會。這些組織尋找感興趣的研究人員，協助開發研究的實驗設計，並幫助獲得資金和政府批准以進行臨床試驗。他們已在美國、瑞士、以色列和西班牙啟動了多項 FDA 批准的臨床試驗。到目前為止，該機構已批准了七項研究，另有兩項正在審查中，更多研究正在進行中。
目前的研究重點是迷幻藥治療叢集性頭痛、抑鬱症、強迫症 (OCD)、晚期癌症患者的嚴重焦慮、創傷後應激障礙 (PTSD)、酗酒和鴉片成癮。新藥在上市前必須透過三個臨床里程碑，稱為 I 期（用於安全性，通常在 20 至 80 名志願者中進行）、II 期（用於有效性，在數百名受試者中進行）和 III 期（更廣泛的安全性資料和有效性來自在多達數千人中測試該藥物）。本文中討論的所有研究都已獲得政府批准，其研究人員要麼正在招募人類受試者，要麼已經開始或完成了該試驗過程的第一或第二階段的人體研究。
迷幻藥影響所有精神功能：感知、情緒、認知、身體意識和自我意識。與所有其他類別的藥物不同，迷幻藥的效果在很大程度上取決於環境和受試者的期望，這就是為什麼將它們與心理治療相結合如此重要。
“迷幻藥可能在以下程度上具有治療作用：它們引發了已知在治療環境中可能有用的過程：移情反應和克服移情反應；增強的象徵意義和意象；增強的暗示性；增強的情緒與觀念之間的聯絡；受控的退行；等等，”新墨西哥大學醫學院精神科醫生裡克·斯特拉斯曼說，他從 1990 年到 1995 年進行了近 20 年來的首次迷幻藥人體研究，調查了 DMT 對 60 名人類受試者的影響。“但這都取決於設定和環境，”他警告說。“如果缺乏對有益體驗的支援和期望，這些相同的特性也可能轉化為非常負面的體驗。”
機制和靶點
科學家將經典的迷幻藥分為兩個基本化學組：色胺類（如 LSD、DMT 和裸蓋菇素）和苯乙胺類（如麥司卡林和 MDMA）。此外，有些人認為所謂的解離性麻醉劑（如氯胺酮和 PCP）是迷幻藥，儘管它們影響大腦的方式截然不同。
確切的機制有所不同，但所有色胺類致幻劑（佔迷幻藥的大部分）都選擇性地與神經元上的特定血清素受體結合，模擬神經訊號化學物質或神經遞質血清素對這些受體的作用。苯乙胺模擬另一種神經遞質多巴胺的化學結構。然而，它們實際上與色胺類啟用的許多相同的血清素受體結合。血清素負責許多重要功能，包括情緒、記憶、食慾、性和睡眠。它是如此重要的神經化學物質，以至於任何干擾其作用的物質（如致幻劑）都可能預期會在大腦功能中產生顯著變化。
藥物如何產生其感知效果？神經科學家認為，特定的一組血清素受體（即 2A 亞型）的啟用（這些受體在大腦最外層皮層中高度表達（或存在））會干擾感覺資訊的處理。意識被認為涉及皮層、丘腦和紋狀體之間的複雜相互作用。透過啟用血清素 2A 受體來破壞這個網路，現在是色胺類和苯乙胺類迷幻藥作用機制最流行的理論。
“有至少兩種可能的有益作用機制，”尼科爾斯說。“第一種僅僅涉及大腦血清素 2A 受體數量的變化。迷幻藥對血清素 2A 受體的啟用會導致神經元表面表達的受體數量減少，這個過程稱為下調。對於某些疾病，如強迫症，可能是這種受體下調可能具有治療作用，”他解釋說。“另一種可能的機制是一種心理效應，這種效應更難以定義，但在某種程度上會改變受試者感知疼痛和痛苦的方式。迷幻藥似乎能夠產生深刻的認知變化，為患者提供新的見解——從新的角度看待世界的能力——從而在某種程度上減輕焦慮並提高疼痛閾值。”
MDMA (3,4-亞甲二氧基-N-甲基苯丙胺) 在化學上也歸類為苯乙胺，但其在大腦中的作用與本文討論的其他藥物大不相同。“與大多數迷幻藥相反，MDMA 不直接刺激血清素 2A 受體，而是導致多巴胺、血清素和去甲腎上腺素[另一種神經遞質]從它們在神經元末梢的儲存中釋放出來，”尼科爾斯說。關於 MDMA 是否具有神經毒性作用存在一些爭議。然而，大多數研究人員認為，偶爾適量使用治療劑量的 MDMA 不會造成損害。最近沒有使用麥司卡林的研究，儘管 MAPS 計劃在未來啟動一些研究。
與傳統迷幻藥相反，解離性麻醉劑選擇性地與 N-甲基-D-天冬氨酸 (NMDA) 受體結合，阻止神經遞質穀氨酸啟用這些受體。“由於穀氨酸是一種啟用神經元的重要神經遞質，因此這種阻斷作用似乎阻止了大腦對感覺資訊的處理，”尼科爾斯說。
氯胺酮似乎特別有希望作為一種迷幻療法，因為它已經是西方醫學藥典中的選擇之一。除了屬於與其他迷幻藥不同的化學類別之外，氯胺酮在法律上也被歸為 FDA 批准的 III 類藥物。這種分類意味著任何醫生如果認為氯胺酮對患者有幫助，都可以將其用於標籤外用途。
儘管一些研究表明迷幻藥可能增強暗示性和心理療法的某些方面，但解離性麻醉劑（如氯胺酮和伊博格鹼）的益處可能僅僅是大腦中持久的生化變化的結果。例如，2006 年，美國國家精神衛生研究所的卡洛斯·扎拉特發表了一項研究，證明了氯胺酮不尋常的抗抑鬱特性[參見沃爾特·布朗的“關於抑鬱症的好訊息”；大眾科學·思維，2007 年 6 月/7 月]。單次輸注氯胺酮可在數小時內緩解某些患者的抑鬱症狀，且緩解效果持續數天。
這是第三項表明氯胺酮具有強大而持久的抗抑鬱作用的研究。在前一項研究的一項有趣的發現中，受試者接受氯胺酮作為骨科手術的麻醉劑——因此他們在藥物在大腦中的改變心智的階段甚至沒有意識——並且抗抑鬱作用發生在術後。
在其他旨在幫助治癒成癮者的工作中，俄羅斯聖彼得堡精神科醫生葉夫根尼·克魯皮茨基對 59 名海洛因依賴患者進行的初步氯胺酮研究產生了令人鼓舞的結果。加拿大溫哥華的伊博格療法之家最近開始了一項研究，到目前為止，已成功使用伊博格鹼治療了 20 名鴉片成癮受試者中的 3 名。實驗程式大大減輕了與鴉片成癮相關的戒斷症狀，幫助成癮者康復並擺脫對該藥物的依賴。
強迫症、叢集性頭痛和癌症
除了伊博格鹼和解離性麻醉劑的有希望的工作外，傳統迷幻藥的研究也取得了進展。2006 年，約翰·霍普金斯大學醫學院的研究人員公佈了一項為期六年的裸蓋菇素效應專案的結果，其中超過 60% 的參與者報告說，在服用該藥物後，他們的態度和行為發生了積極變化，這種益處持續了至少幾個月。
在另一項 2006 年的研究中，由精神科醫生弗朗西斯科·莫雷諾領導的亞利桑那大學研究人員發現，裸蓋菇素緩解了 9 名強迫症患者的症狀。患者患有各種各樣的強迫觀念和強迫行為。有些人淋浴數小時；另一些人則一遍又一遍地穿衣服，直到感覺對了為止。所有九名患者在使用至少一些測試劑量後都有所改善。
“我們看到的是症狀在一段時間內急劇減少，”莫雷諾說。“人們會報告說，他們已經多年沒有感覺這麼好了。”莫雷諾警告說，目標僅僅是測試對強迫症患者使用裸蓋菇素的安全性，並且在進行更大規模的對照研究之前，該藥物的真正有效性仍然存疑。一項這樣的研究正在計劃中，儘管目前還沒有資金可用。然而，根據莫雷諾的說法，醫學文獻中沒有任何治療方法能像裸蓋菇素那樣快速緩解強迫症症狀。其他藥物需要幾周才能顯示效果，而裸蓋菇素幾乎立即生效。
海港-加州大學洛杉磯分校醫療中心精神科醫生查爾斯·格羅布領導的當前研究的初步結果表明，裸蓋菇素可能減輕與晚期癌症相關的心理痛苦。這項研究旨在衡量裸蓋菇素在減輕晚期癌症患者的焦慮、抑鬱和身體疼痛方面的有效性。格羅布的研究即將完成；12 名受試者中已有 11 名接受了治療。“我的印象是，”格羅布說，“從與這些人保持聯絡並跟蹤他們來看，有些人似乎在心理上功能更好了。焦慮似乎減輕了，情緒改善了，整體生活質量也提高了。對死亡的恐懼似乎也減少了。”
自 1965 年以來，哈佛大學首次進行的迷幻藥研究也正在進行中。在一項研究中，精神科醫生約翰·哈爾珀恩及其同事正在研究使用 LSD 和裸蓋菇素治療叢集性頭痛的衰弱症狀。研究人員正在招募受試者，可能會在 2008 年初開始試驗。
急性焦慮和 PTSD
哈佛大學的另一項研究（也由哈爾珀恩領導）將研究 MDMA 輔助心理療法在患有與晚期癌症相關的焦慮症的受試者中的應用——類似於格羅布的裸蓋菇素研究——使用措施評估焦慮、疼痛和整體生活質量。這項研究也正在招募人類受試者。
南卡羅來納州查爾斯頓的精神科醫生邁克爾·米索弗正在進行一項 MDMA 研究，用於治療對治療有抵抗力的犯罪、戰爭或兒童性虐待 PTSD 受害者。到目前為止，20 名此類受試者中已有 17 名接受了實驗性治療。“在這一點上，結果非常有希望，”米索弗說。“我認為我們看到一些人在某些方面產生了非常強烈、穩健的效果。我趕緊補充說，這些是初步發現——我們還沒有準備好得出結論。但假設在研究的其餘部分中，情況繼續這樣發展下去，那麼似乎非常有理由繼續進行更大規模的 III 期試驗。”
儘管我們仍處於迷幻療法研究的早期階段，但初步資料顯示出相當大的希望。越來越多的科學家認為，迷幻藥可能為患有某些對治療有抵抗力的精神疾病的人提供安全有效的幫助，並可能幫助一些從當前方法中獲得部分緩解的人獲得更徹底的治癒。