最新加入哈薩克“金色草原”的馬科動物乍一看可能毫不起眼，有著像驢一樣的體格和像斑馬一樣直立的鬃毛。但這七個個體是最後倖存的野生馬種——普氏野馬（發音為 pshuh-val-ski’s），在哈薩克語中被稱為 kertagy 或 kerkulan。
馬在世界許多地方自由漫步，例如美國的 Great Plains（大平原），但這些是野化的動物，是馴養物種的成員，現在生活在野外。普氏野馬是完全不同的物種——它們甚至有不同的染色體數量——而且這個物種似乎從未被人類馴養過。
“它們是真正的野生動物，”聖地亞哥動物園野生動物聯盟的普氏野馬保護遺傳學家奧利弗·賴德說。這些動物曾經是中亞草原生態系統中的關鍵組成部分。但它們在 19 世紀開始消失，到 20 世紀 60 年代，人類和環境變化已將它們逼至野外滅絕。幸運的是，至少有十幾匹左右有繁殖能力的馬在圈養中倖存下來，並且透過精心管理的繁殖，種群數量有所恢復。今年 6 月，保護主義者將其中七匹重新引入哈薩克的金色草原——這些馬被空運到草原上的一個重引入中心，在那裡它們正在保護主義者的密切關注下適應圈養外的生活。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
儘管在圈養中生活了這麼長時間，普氏野馬並沒有失去它們的野性。“我們不是在試圖馴服它們，”布拉格動物園的有蹄類動物館長、歐洲繁殖專案負責人巴博拉·多比亞索娃說。“如果你進入普氏野馬群的圍欄……，[種馬]總是會試圖站在你和母馬之間”來保護它們，她說。為了讓飼養員修剪它們的蹄子，這些動物需要被鎮靜。
在金色草原，或哈薩克的阿勒騰達拉國家自然保護區（altyn dala 在哈薩克語中意為“金色草原”），這些馬再次奔騰和吃草，填補了它們在生態系統中留下的空缺，法蘭克福動物學會的斯蒂芬妮·沃德解釋說。沃德擔任阿勒騰達拉保護倡議的國際協調員，這是一個與哈薩克政府的保護夥伴關係。
“如果你走進草原，就像置身於草海之中。起初，一切看起來都一樣，”她說。但那片海充滿了生機。鳥類在灌木叢中築巢，穴居動物在地下挖洞。沃德解釋說，馬和羚羊等大型食草動物歷來將草保持在較短的高度，這防止了草變幹，並允許其他動物接觸到地下的土壤。它們的糞便為土地施肥，它們的放牧促進了土壤中的碳固存。
“草原需要放牧，”沃德說。然而，到 2000 年代，草原上的許多大型食草動物已經消失或瀕臨滅絕。這不僅包括普氏野馬，還包括一種叫做庫蘭的野驢和賽加羚羊。“這種缺失導致了生態系統的緩慢退化。植物種類越來越少，它們的恢復力也越來越差，”她說。
但是，由於超越普氏野馬的保護努力，食草動物正在迴歸。哈薩克的賽加羚羊，有著迷人的、像樹幹一樣的鼻子，在 2003 年時數量只有 21,000 只。今天，超過一百萬只遍佈全國。就在去年，國際自然保護聯盟將其狀態從“極危”改為“近危”。自 2017 年以來，庫蘭也定期被重新引入。
一匹被鎮靜的普氏野馬正在為運輸做準備。
米羅斯拉夫·博貝克
現在輪到普氏野馬了。圈養繁殖計劃使它們的數量從 20 世紀中期低至 30 到 40 只增加到今天的約 2,500 只。由於從 1980 年代開始在蒙古、中國和俄羅斯進行重新引入，其中大約一半的馬現在生活在野外。然而，哈薩克的運氣較差——2003 年嘗試重新引入到一個國家公園的嘗試並不成功。這些動物在該國也沒有必要的法律保護，因為它們已經從生態系統中消失了太久。
普氏野馬於 2021 年被新增到哈薩克的受保護物種名單中，為野馬的迴歸鋪平了道路。2024 年 6 月初，七匹動物從布拉格動物園和柏林的一家動物園乘坐軍用飛機空運而來。在伊斯坦布林和亞塞拜然巴庫停留後，它們抵達哈薩克阿爾卡雷克的一個小型蘇聯時代機場，該機場不得不為這次活動重新開放。
普氏野馬被運送到哈薩克的一個重引入中心。
米羅斯拉夫·博貝克
從那裡，驅車七個小時到達重引入中心，在 4 月份該地區遭受災難性洪水襲擊後，圍欄已被匆忙重建。洪水“摧毀了每個圍欄 80% 的面積——我想說我們實際上[必須]從零開始建造，”哈薩克生物多樣性保護協會的艾伯特·薩勒姆加雷耶夫說。洪水還衝毀了運輸建築材料以及最終運輸馬匹所需的道路。“我差點說，‘不，我們今年不能做這件事。’但後來我只是看了看我們實際上在準備工作中做了多少[工作]，然後我想，‘好吧，我們會盡力做到最好。’”
幸運的是，這些馬——名為 Ypsilonk、Zeta II、Zorro、Tessa、Sary、Wespe 和 Umbra——按計劃抵達了它們重建的圍欄，在那裡它們將在未來一年中的大部分時間裡適應新環境。薩勒姆加雷耶夫和他的同事將在那裡關注它們的適應情況，尤其是在第一個冬天。
兩匹被重新引入的普氏野馬在哈薩克重引入中心的圍欄裡。
米羅斯拉夫·博貝克
這些馬有很多東西要學習。薩勒姆加雷耶夫解釋說，在動物園裡，它們被提供食物、水和陰涼處，而現在它們必須自己尋找這些東西。最初，團隊擔心來自德國的母馬不喝水，但它們後來已經適應了。“這些馬現在看起來真的很好，”他說。
到明年這個時候，這些馬有望在草原上自由奔騰，鼓勵各種植物和動物物種與它們一起繁殖。保護團隊將使用跟蹤項圈跟蹤它們的活動，並計劃在未來幾年向該地區引入大約 30 到 40 匹更多的馬。
在世界各地的動物園裡，像多比亞索娃和賴德這樣的館長將繼續幫助增加種群數量並維持其遺傳多樣性。“普氏野馬是一個值得注意的例子——最早的例子之一——一個透過動物園的託管護理和繁殖而獲救的物種，”賴德說，他曾擔任北美繁殖計劃的第一任協調員。* 自 1970 年代以來，賴德一直在聖地亞哥動物園致力於保護該物種。他的團隊於 2020 年首次克隆了一匹普氏野馬，第二匹克隆馬駒於去年剛剛出生。賴德說，兩者都是從 1980 年儲存的種馬 Kuporovich 的細胞系克隆出來的，Kuporovich 具有當前種群中可能已經丟失的遺傳多樣性。
“在動物園飼養它們的目的是將它們恢復到野外，”賴德說。“這應該是我們作為一項普遍原則渴望實現的目標。我們想要努力做的是保護地球上生命的遺產。”
*編者注（2024 年 7 月 16 日）：這句話在釋出後經過編輯，以糾正對賴德過去在北美繁殖計劃中角色的描述。