最近，科學新聞界對一項令人難以置信的激動人心的新發現議論紛紛——一顆質量與地球大致相當的行星，圍繞著僅 4.2 光年遠的恆星比鄰星執行。這項發現被描述為“天文學夢想成真”。
儘管聽起來令人震驚，但我們現在經常發現系外行星，或圍繞太陽以外的恆星執行的行星。我們知道近3,000顆這樣的行星，外加另外 2,500 顆行星候選者。那麼，是什麼讓這個最近被命名為比鄰星 b 的發現如此令人興奮呢？這顆新發現的行星不僅質量非常接近地球，是地球質量的 1.3 倍，而且它還在其恆星的宜居帶中繞著它的主恆星執行。
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正如我們之前討論過的那樣，宜居帶描述了距離恆星一定範圍的距離，該範圍具有液態水存在的合適溫度。你可以把宜居帶想象成圍繞主恆星的一條帶狀或環面。離恆星太近的行星溫度會太高，導致任何液態水沸騰，而離恆星太遠的行星則會太冷，導致世界冰凍。宜居帶內的行星——也稱為“金髮姑娘帶”——具有“恰到好處”的溫度，因此至少有可能存在液態水。