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科學家們發現成年期產生的神經元與罹患阿爾茨海默病等疾病的神經元之間存在聯絡。根據一份新的報告，這兩種型別的腦細胞中一種名為 UCHL1 的蛋白質水平都異常低。
成年大腦中可以產生新的神經元這一發現——最初在鳴禽中觀察到——推翻了長期以來認為脊椎動物的全部神經元供應在出生時或之後不久就已產生的觀點。 在這項新工作中，洛克菲勒大學的費爾南多·諾特博姆和他的同事研究了後來出現的神經元與長期存在的神經元的差異。 研究人員將兩種染料注入 19 只鳴禽的大腦，並從兩種型別的神經元中採集樣本，這兩種神經元在大腦中的兩條不同通路中使用。在分析了每隻動物的 3000 多個細胞的遺傳資訊後，該團隊確定一個基因 (UCHL1) 在較新的或“可替換的神經元”中顯示出極低的活性：長期存在的神經元表現出 2.5 倍的 UCHL1 蛋白質含量。“低水平的 UCHL1 似乎是可替換神經元的特徵，無論它們出現在哪裡，”該研究的合著者、洛克菲勒大學的安東尼·隆巴爾迪諾說。
對小鼠的研究證實了低水平 UCHL1 與可替換神經元之間的相關性。最後，科學家們研究了當動物唱歌時，UCHL1 的水平是否會發生變化——此前的研究表明，這種活動可以提高新產生神經元的存活機率。雄鳥向雌鳥唱歌后，其可替換神經元中的 UCHL1 水平有所升高。“這些發現表明，UCHL1 水平的升高可能與降低神經元死亡的風險有關，”諾特博姆解釋道。 這些結果本週由《美國國家科學院院刊》線上發表，是對其他將 UCHL1 缺陷與阿爾茨海默病和帕金森病等退行性疾病聯絡起來的研究的補充。