美國有超過五百萬人患有阿爾茨海默病。哈佛醫學院的科學家及其同事取得了一項突破，這可能為這種目前尚無法治癒的疾病帶來治療方法。
關於阿爾茨海默病的大量研究都集中在理解大腦中異常摺疊和纏結的蛋白質，這些蛋白質是該疾病的關鍵症狀。然而，到目前為止，科學家們一直困惑於解釋為什麼許多有這些異常現象的人沒有患上這種疾病。《自然》雜誌三月份發表的一項研究發現，一種名為REST的蛋白質有助於衰老的大腦應對壓力並防止細胞死亡。
REST是一種由調節基因編碼的蛋白質；它可以抑制其他基因的表達。之前認為它僅在胎兒發育期間在大腦中活躍，當時REST負責監督神經細胞的成熟，並在出生後不久進入休眠狀態。資深作者、哈佛醫學院遺傳學和神經病學教授布魯斯·揚克納解釋說，他的團隊透過研究人員對大腦衰老的計算機建模，令人驚訝地注意到REST在成熟大腦中的重新啟用。他們發起了一項研究，以更好地理解這種蛋白質。透過細胞培養實驗，他們確定REST關閉了促進細胞死亡和錯誤摺疊蛋白質的基因。
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該團隊使用小鼠證明，缺乏REST的衰老大腦在海馬體和前腦中具有更多的細胞死亡和炎症，這在阿爾茨海默病中也觀察到。當科學家們觀察死後的人腦時，他們發現REST水平與記憶功能和壽命之間存在很強的相關性。他們還觀察到REST似乎具有保護作用：那些已經出現錯誤摺疊和纏結蛋白質但沒有發展成痴呆症的大腦具有高水平的這種蛋白質。
該發現為藥物治療提出了令人興奮的新可能性，其中之一是鋰。“鋰非常有效地啟用REST，”揚克納說。該藥物已經是治療雙相情感障礙的成熟療法。然而，劑量必須低，以避免諸如震顫、嘔吐和腎功能衰竭等副作用——這些副作用在老年人中甚至更危險。“我告誡任何人此時都不要服用鋰來治療痴呆症，因為它是實驗性的並且可能具有毒性；然而，它可能成為更好藥物的原型，”他說。並且由於REST與許多其他蛋白質協同工作，因此這些蛋白質也是潛在的治療靶點。