一個世紀前，標誌性的關鍵物種——灰狼——幾乎從美國大陸消失。它的消失絕非偶然。相反，這是牧場主和政府為保護牲畜而發起的一場滅絕運動的結果。獵人射殺、誘捕或毒死了狼，併為每次捕殺獲得賞金。即使是像黃石公園這樣的國家公園也沒有提供安全的避難所。幾十年內，頂級掠食者幾乎消失殆盡，這種衰落引發了食物鏈上的一系列變化。
然而，今天，在面積達28,000平方英里的黃石公園大生態系統中，有400只灰狼自由漫步。黃石公園的狼群是如今生活在美國本土48州的約6,000只灰狼的一部分，這要歸功於《瀕危物種法案》(ESA)。該法案於1973年簽署成為法律，旨在保護瀕危和受威脅的動植物，以及對其生存至關重要的棲息地。《瀕危物種法案》已阻止了99%的2,000個列入名單物種的滅絕。它被廣泛認為是美國乃至全世界有史以來實施的最強有力的保護立法。
然而多年來，《瀕危物種法案》一直遭受政客的攻擊，他們指責該法案在經濟上具有破壞性且無效。反對者認為，環保組織利用該立法提起輕率的訴訟，旨在阻止開發。此外，他們認為《瀕危物種法案》未能幫助物種恢復。他們指出，只有1%的列入保護名單的物種已經恢復到可以從名單中移除的程度，以此作為證據。
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最新的攻擊以《瀕危物種管理自主決定法案》的形式出現，該法案由肯塔基州參議員蘭德·保羅、內華達州參議員迪恩·海勒和內華達州眾議員馬克·阿莫迪提出。該法案除其他外，將要求州和國會批准才能將新物種新增到保護名單中——美國魚類和野生動物管理局和國家海洋漁業局現在根據現有的最佳科學資料來做到這一點。該法案還將在五年後自動將物種從名單中刪除，並允許州長決定他們的州是否以及如何遵守《瀕危物種法案》的規定。
參議員保羅和其他倡導改革的人士表示，他們希望改進該法律，以便更好地為瀕危物種和當地人民服務。但他們的論點存在缺陷。很少有物種恢復到可以從名單中移除的程度，原因不是《瀕危物種法案》無效，而是因為物種需要數十年才能恢復。事實上，90%的列入名單的物種有望實現其恢復目標。
此外，環保組織提起的訴訟促成了《瀕危物種法案》的許多成就。《瀕危物種法案》可能要求開發專案進行修改以解決對列入名單物種的擔憂，但《瀕危物種法案》對生態系統的好處超過了對開發商造成的這種不便。批評者遊說的改變，雖然無疑對農民和伐木工人等群體具有吸引力，但會削弱《瀕危物種法案》的作用。
然而，該法案的缺陷並不意味著《瀕危物種法案》不能得到改進。例如，國會應幫助選擇充當其土地管家的私人土地所有者。根據魚類和野生動物管理局的資料，大約一半的《瀕危物種法案》列出的物種至少有80%的棲息地位於私人土地上。然而，土地所有者幾乎沒有動力來保護受威脅物種的棲息地。需要向希望幫助保護其財產上的物種的土地所有者，以及可能受到灰狼等物種迴歸影響的牧場主等人提供更多的資金和技術援助。
也許最重要的是，必須更新保護工作，以反映科學家現在對氣候變化的瞭解及其對野生動物構成的威脅。隨著氣溫升高，更多物種將陷入困境。因此，政策制定者應增加《瀕危物種法案》的資金，以允許更嚴格地監測野生動物並保護更多物種。
在預算削減的背景下，撥出更多資金來拯救動植物可能看起來是一種奢侈。事實遠非如此。健康的生態系統為人類提供豐富的基本服務——從淨化水到供應食物。我們必須為我們自身和子孫後代的福祉保護它們。