細胞在脂肪滴中排出的 RNA 片段可能為癌症診斷的新時代指明方向，從而可能減少侵入性檢測的需求。癌腫瘤細胞會將所謂的外泌體（含有蛋白質和 RNA 片段的脂肪滴）釋放到腦脊液、血液和尿液中。在這些外泌體中，科學家可以分析遺傳資訊，以確定癌症的分子組成和進展狀態。馬薩諸塞州總醫院的研究人員在 2008 年發現，外泌體保留了其親代細胞的遺傳資訊。但直到現在，它們才被廣泛視為癌症診斷的臨床檢測手段。
哈佛醫學院神經學家弗雷德·霍赫伯格說：“這真是一項新策略。”他是一位臨床研究人員，正在進行一項臨床研究，使用新的外泌體診斷測試來識別一種僅在神經膠質瘤（最常見的腦癌形式）中發現的基因突變。霍赫伯格和他的同事計劃在四月份于波士頓舉行的專題研討會上展示這項涉及 18 家美國醫院的初步研究結果。
在治療多種癌症時，外科醫生能夠對腫瘤進行活檢，以診斷和監測疾病的狀態。然而，對於神經膠質瘤等腦癌，多次活檢可能危及生命。該研究負責人、加州大學聖地亞哥分校醫學中心神經外科主任鮑勃·卡特說，研究人員使用診斷試劑盒從生物體液中分離出外泌體，然後提取相關的基因組資訊。一旦確定了特定的癌症突變，臨床醫生會定期抽取額外的生物體液來監測突變水平，並確定患者是否對治療有反應。
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“我們正在努力最終確定測試的敏感性和特異性，”他說。外泌體診斷還可以與當前的方法結合使用，例如前列腺癌的前列腺特異性抗原 (PSA) 檢測。這種結合將幫助醫生確定腫瘤的性質以及需要哪種型別的治療。“如果某人的 PSA 很高，並且在外泌體中也具有陽性生物標誌物，那將是一個非常好的測試，”美國國家癌症研究所癌症生物標誌物研究組負責人 Sudhir Srivastava 說。