圖片：布萊恩·克里斯蒂 |
儘管近年來科學家們已經研發出許多能夠阻止艾滋病發作的藥物，但對人類免疫缺陷病毒（HIV）的有效疫苗的需求卻有增無減，該病毒是引起艾滋病的病原體。在艾滋病病毒感染傳播最快的地區，新療法通常過於昂貴，無法幫助受影響的人。不過，今天來自貝斯以色列女執事醫療中心的研究人員傳來令人鼓舞的訊息，他們在《科學》雜誌上發表了一篇論文。諾曼·萊特溫和他的同事描述了一種疫苗，該疫苗可以防止感染了特別緻命的艾滋病病毒株的猴子生病。
為了製造他們的新疫苗，研究人員借鑑了腫瘤免疫學的一個技巧，將病毒核心的DNA加入白細胞介素-2和部分免疫球蛋白G（IgG）的融合蛋白。第一個突起是一種化學信使，以其啟用殺傷性CD8+ T細胞的能力而聞名，這些免疫細胞可以靶向並摧毀感染了艾滋病病毒的CD4+ T輔助細胞。IgG混合物有助於延長白細胞介素-2的作用。這種“疫苗+”設計背後的想法是將殺傷性免疫細胞的水平提高到足夠高的程度，使其將病毒顆粒的水平保持在足夠低的程度，從而預防疾病並限制傳播的機會。
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在恆河猴的測試中，它似乎奏效了。在八隻接種新疫苗的動物中，所有動物都表現出殺傷性T細胞反應的顯著增加。當它們隨後感染了致病性艾滋病病毒和SIV（該病毒的猿類版本）的組合時，沒有一隻生病。140天后，所有八隻動物的CD4+和CD8+ T細胞水平都很高，病毒水平幾乎檢測不到，並且沒有臨床艾滋病的跡象。相比之下，僅接受病毒DNA而沒有雙重融合蛋白衝擊的猴子表現較差。在同一時期內，八隻未接受任何疫苗的動物中有四隻死於艾滋病。
“我們還沒有製造出可以預防人類感染艾滋病病毒的疫苗，”萊特溫說。“然而，這項研究的發現表明，疫苗可能會減緩感染髮生後的疾病進展，並降低受感染者傳播病毒的可能性。這對艾滋病流行可能具有重要的影響。”