乾淨的蔬菜是健康的蔬菜。
加州的一個農民、種植者和加工者聯盟是這樣認為的，他們為了應對致命的大腸桿菌(E. coli)疫情，制定了一套新的關於種植和處理綠葉蔬菜的細菌最小化標準。
儘管這些標準的目的是透過強制清除作物地點的植被，並與野生動物和天然水體保持一定距離來消除潛在的汙染源，但它們也產生了一些意想不到的後果，即棲息地的破壞、土壤的退化以及河流和溪流的汙染。
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研究人員發現，2006年的法規（透過第三方審計執行的企業標準）不僅未能有效降低食源性疾病的風險，反而導致了薩利納斯河谷的生態多樣性喪失，該地區因其動植物種類繁多而聞名，也是美國70%綠葉蔬菜的生產中心。**
一項發表在5月6日出版的《生態與環境前沿》雜誌上的研究測量了農民和種植者在2005年至2009年期間對環境所做的改變。研究人員使用來自國家農業影像計劃的衛星影像，將15,000公頃的研究區域劃分為由植被型別定義的生態群落。他們發現，棲息地損失最多的是過渡群落，那裡快速生長的草、灌木和樹木依賴於不斷的擾動才能生存。
研究人員發現，新的耕作方式進一步抑制了種植者以考慮資源迴圈和植物再生自然系統重要性的方式進行耕作。相反，許多人清除了土地上的原生植被，豎立了柵欄，並投放毒藥以阻止野生動物的出現。由於種植者試圖控制作物地點的所有潛在變數，耕種區域不僅變得不適合野生動物居住，而且更容易受到氣候變化的影響。
研究作者說，這些做法是過度努力地回應消費者對食源性疾病的擔憂。“來自消費者和買家的壓力促使他們做得比清潔食物所需的多得多，”自然保護協會的研究員、該研究的主要作者生態學家薩沙·根內特說。
這些法規對食源性疾病的影響尚未得到證實。自2006年大腸桿菌疫情與加州種植的菠菜有關以來，至少又報告了15起國內大腸桿菌疫情。其中一半以上的病例是在加州報告的。
愛荷華州立大學景觀生態學家麗莎·舒爾特·摩爾說，這項研究對未來的農業具有重要意義。作為美國大部分綠葉蔬菜的中心，薩利納斯山谷被視為成功農業實踐的典範。如果這些做法繼續下去，摩爾說，其他州可能會開始實施損害環境的農業法規。“作為一個居住在該國最大的農業州之一的人，我擔心的是，這對其他農民來說意味著什麼？”
但種植者表示，他們的方法對於保護消費者是必要的。例如，2006年的大腸桿菌疫情使205人患病，並給位於聖胡安包蒂斯塔的公司Earthbound Farms造成了超過7000萬美元的損失。* 但是，在對疫情來源的調查沒有發現任何線索後，該公司農場和食品安全主管威爾·丹尼爾斯領導了整個生產線的徹底改革。丹尼爾斯說，由於採用了新的密集安全預防系統（包括在加工線的各個層面測試農作物中的病原體，並將作物地點與潛在的微生物汙染源（如溪流或動物棲息地）隔開），消費者可以放心，他們購買的產品可以安全食用。
摩爾說，在不瞭解細菌爆發原因的情況下，加州農民和種植者正在過度努力，以確保農作物在幾乎與周圍環境隔離的情況下生長。“主要問題是，社群普遍認為我們為改善食品安全所做的一切都是很棒的。但正是這種過度努力地改進一件好事，給環境帶來了巨大的代價。”
*更正（2013年5月10日）：此句在釋出後進行了編輯。最初錯誤地表示，2006年大腸桿菌爆發導致近300人死亡；實際上有3人死亡。
**更正（2013年5月13日）：此句已更改。最初錯誤地表示，該標準系統包括加州綠葉蔬菜產品處理商營銷協議（LGMA）。