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我們大多數人都認為指南針指向北方是理所當然的。數千年來，水手們一直依靠地球磁場進行導航。對磁場敏感的鳥類和其他動物這樣做的時間則更長。然而，奇怪的是，地球的磁極並非總是像今天這樣定向。
記錄地球磁場過去方向的礦物質表明，在地球45億年的歷史中，磁場已經從北向南翻轉了數百次，又從南向北翻轉回來。但是，已經有78萬年沒有發生過翻轉了——遠長於翻轉之間的平均時間，大約為25萬年。更重要的是，自19世紀30年代首次測量以來，主要的地球磁場已經減弱了近10%。這大約是磁場自然衰減速度的20倍，如果磁場要失去其動力源的話。另一次反轉可能正在發生嗎？