去年三月，一群阿拉巴馬州議員會見了五角大樓的最高採購官員，討論一項新計劃——聯合空對地導彈（JAGM）。這些議員——為傳奇的導彈開發中心亨茨維爾市著想——想知道接下來會發生什麼。這位官員告訴他們，通常的流程正在進行中：軍方將為JAGM進行競標，並選擇一家承包商來開發它。
然而，幾個月後，這些議員卻要求知道為什麼不再遵循通常的流程——他們剛剛得知一項新計劃要求五角大樓至少挑選兩支團隊相互競爭，他們對此並不滿意。
發生的事情是，一位新警長來到了鎮上——或者更確切地說，是一位新的最高採購官員約翰·楊。去年九月，楊釋出了一項政策，該政策超越了競爭性招標，並復活了一箇舊想法：競爭性原型開發。他規定，每個五角大樓的開發專案都必須在早期階段至少涉及兩個原型——由相互競爭的行業團隊開發——然後軍方才能決定是否進入所謂的系統設計和開發階段，這是流程中最漫長和最昂貴的部分。
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軍方偶爾會使用競爭性原型開發，最顯著的是在主要的飛機專案中，例如F-35聯合攻擊戰鬥機，這是五角大樓歷史上最大的專案。但是，楊的備忘錄譴責了“許多陷入困境的專案”中的一種模式，這些專案在準備就緒之前就被推進，浪費了時間和數十億美元。部分問題在於，國防官員常常“主要基於紙質提案做出決策，這些提案未能充分了解技術風險，並且為估算開發和採購成本奠定了薄弱的基礎”，他寫道。
美國政府問責辦公室（GAO）對此表示贊同。在2005年3月對50多個主要武器系統的審查中，GAO審計員發現，只有15%的系統“在開始開發時展示了所有成熟的技術”。GAO發現，在這些案例中，開發成本平均增加了41%，而使用成熟技術開始開發的系統則增加了1%。
楊認為，相互競爭的原型將使開發人員在花費大量資金之前，並在專案深深紮根於五角大樓和國會預算流程之前，更好地瞭解技術的成熟度，屆時，由於許多既得利益，許多陷入困境的專案仍然會持續存在，儘管問題巨大。他還認為，強調“高質量的原型開發”將有助於縮短關鍵技術的部署時間——因此，決定在JAGM計劃進展過快之前，改變其採購策略。
克林頓政府時期五角大樓的最高武器測試員菲利普·科伊爾讚揚了楊的推動。科伊爾在五角大樓工作期間，遇到了許多早期為了“節省時間”和金錢而避免競爭的專案，“但事實總是證明並非如此，”他說。一個例子是：傾轉旋翼機V-22魚鷹，在經歷了20年問題重重的開發之後，現在正在伊拉克飛行。科伊爾表示，積極的競爭性原型開發可能會縮短該專案多年的開發時間表。
比爾·克林頓總統時期的國防部負責採購、技術和後勤的副部長雅克·甘斯勒同意科伊爾的觀點。“我們太頻繁地在沒有驗證技術的情況下就倉促啟動專案，”他說。甘斯勒認為，透過早期採用原型，五角大樓受益匪淺。一個例子是：1970年代的F-16戰鬥機競爭。
最近，聯合攻擊戰鬥機計劃開始於波音和洛克希德·馬丁公司建造的原型之間的競爭。國防官員廣泛試飛了兩架飛機，然後選擇了洛克希德公司的變型，現在稱為F-35。科伊爾讚揚了早期的原型開發工作，但表示五角大樓過早地停止了競爭。他指出，如今，F-35“成本正在上升，進度正在延誤”——根據國會研究服務處的資料，專案總成本已增加到預計的1000億美元。他認為，從聯合攻擊戰鬥機中吸取的教訓是，五角大樓必須認真定義什麼是原型。
楊推動使原型開發成為常態並非易事。這將增加前期成本，而此時資金最稀缺，支援最薄弱。而且，這可能會與一種信念相悖，即某些專案必須高速推進以填補能力差距——這正是阿拉巴馬州議員有興趣快速推進JAGM的原因。“約翰·楊認識到，在[國防部]中存在一種根深蒂固的反對競爭的文化偏見，他正試圖改變這種文化，”科伊爾評論道。
甘斯勒表示，未來幾年國防開支可能會大幅下降，因此採購改革將變得比以往任何時候都更加重要。即使結果是某些舉措必須回到繪圖板，也應給予建立競爭環境高度支援。他說，五角大樓“不能不這樣做”。
吸引下一代
五角大樓的約翰·楊認為，競爭性原型開發不僅將產生更好的武器系統，還將有助於緩解軍方以及國防和航空航天工業面臨的一個問題：年輕科學家和工程師的匱乏。根據航空航天公司的研究，自1995年以來，美國居民獲得的科學和工程碩士學位數量平均每年下降5%。楊關於原型開發的備忘錄指出，早期研究階段的更多競爭可能會吸引“年輕的科學家和工程師將他們的技術才能應用於我們國家戰士的需求”，並可能“激發新一代年輕學生的想象力和創造力”。