近地軌道的情況再次好轉。在180到2000公里之間，這個太空區域承載了大多數人類太空飛行，包括國際空間站（ISS）。儘管上個月SpaceX運往空間站的貨運火箭發射失敗，NASA仍將繼續致力於商業太空任務。因此，該機構宣佈了被選為首次美國載人飛行的四位宇航員。這些任務將是四年以來首次從美國本土發射美國宇航員，旨在最終結束NASA對俄羅斯進入軌道的依賴。“這是一個里程碑式的宣告，”太空歷史專家羅伯特·珀爾曼說。“它傳達了一個資訊，即這些飛行比公眾普遍認為的更接近。”NASA的目標是在2017年末向國際空間站傳送首次商業載人飛行任務，但進一步的事故或技術障礙可能會危及該時間表。
被選中的四位宇航員——羅伯特·貝肯、埃裡克·博、道格拉斯·赫爾利和蘇尼塔·威廉姆斯——都是功勳卓著的退伍軍人和飛行員出身的宇航員。他們總共在太空中度過了一年以上的時間，繞地球飛行了數百次。威廉姆斯保持著女性宇航員累計太空行走時間最長的記錄，共計50小時40分鐘。“這些傑出的退伍宇航員正在開闢一條新的道路——一條終有一天將他們載入史冊，並將美國人送上火星表面的道路，”NASA局長查爾斯·博爾登在一份宣告中說。
NASA與SpaceX和波音兩家公司合作，為國際空間站物資補給和載人商業任務建造航天器。航空巨頭波音公司與NASA達成了42億美元的協議；埃隆·馬斯克的SpaceX公司則持有單獨的26億美元合同。據波音公司發言人凱莉·卡普蘭稱，每家公司都保證兩次服務飛行，並且有可能贏得目前未確定的未來四次飛行中的任何一次。
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6月份的SpaceX事故使該公司作為商業太空競賽領跑者的形象變得複雜。儘管6月28日事故中涉及的獵鷹9號火箭和龍飛船僅用於貨運，但SpaceX計劃在載人任務中使用類似的航天器。珀爾曼說，如果火箭配備了逃生系統，宇航員很可能在墜毀中倖存下來。但即使是例行的任務中止也會使宇航員處於危險的境地。波音和SpaceX都計劃在2017年初測試飛行中的中止。
在商業航班上運送空間站人員標誌著與傳統的巨大背離。這一舉措使NASA能夠利用自身的資金和資源，專注於為更具挑戰性的深空任務設計航天器——這意味著超越地球軌道的遠征，例如月球和小行星，並最終到達火星。今年發生了一連串事故：目前向空間站運送貨物的四種無人航天器中，有三種未能到達目的地。（其中一次是6月份的SpaceX事故；一艘俄羅斯進步號飛船和一艘商業軌道ATK飛船也遭遇了最近的失敗。然而，7月5日，另一艘進步號飛船成功地向國際空間站運送了補給品。）
美國海軍戰爭學院太空政策專家瓊·約翰遜-弗里斯認為，太空在美國首選的技術發展道路上一直是一個例外。對於汽車、飛機和計算機等其他具有里程碑意義的技術，政府提供種子資金或基礎設施，直到私營部門可以接管開發，約翰遜-弗里斯說。然而，傳統上，NASA一直在內部開發其太空技術，同時使用商業承包商來按照該機構的嚴格規格建造火箭和航天器，並保留產品的所有權。現在，私營部門正在設計和建造自己的技術，並且只是將其出租給NASA使用。這些公司正在將自己的一部分資金投入到該專案中——同時還有NASA的貢獻——這使他們在車輛的成功中擁有強大的利益。這種外包節省了該機構的資金，並可能有助於催生更大的商業太空產業。
NASA依靠俄羅斯聯盟號火箭將美國宇航員送往空間站的每個座位的價格約為7070萬美元，珀爾曼說，這一費用一直在隨著通貨膨脹而上漲。波音和SpaceX的飛行器將把成本降至約5800萬美元，並將這筆錢重新導向美國公司。“對於美國來說，重新獲得自己的發射能力至關重要，”被選中的宇航員之一威廉姆斯在NASATV的採訪中說道。“這將使我們能夠進一步發展我們的能力，並推進我們的技術，為下一代太空探險家建造下一代航天器。”
鼓勵商業競爭也可能鼓勵改進航天器設計。珀爾曼說，波音和SpaceX之間的競爭應該促進設計和效率方面的創新，併為美國提供進入太空的可靠途徑。“你不想把所有的雞蛋都放在一個籃子裡，”中佛羅里達大學的太空政策專家羅傑·漢德伯格說。“你需要有其他進入太空的方式，以防你遇到糟糕的一天，就像SpaceX在6月28日所做的那樣。”
最近和不幸的一連串事故使人們對旨在削減成本的行業的質量控制的未來產生了疑問。在公司考慮讓宇航員乘坐之前，必須解決導致SpaceX獵鷹9號火箭解體的缺陷。NASA一直能夠在不從其成功中獲利的基礎上，駕馭太空開發的成本。但是商業太空飛行本質上與利潤相關。一些批評家——包括國會中的某些立法者——擔心這意味著私營部門最終可能會開始偷工減料。漢德伯格說，這些捷徑可能會危及航天器的質量，進而危及宇航員的生命。
與此同時，NASA的資金也面臨著自身的危險。在國會中，對NASA本已減少的支援可能會受到威脅。該機構最堅定的捍衛者之一，佛羅里達州參議員比爾·納爾遜（民主黨），他曾在1986年乘坐哥倫比亞號太空梭飛行，正在從前列腺癌手術中恢復。納爾遜是監督NASA的委員會的資深成員。“納爾遜使NASA的預算保持運轉，”漢德伯格說。“沒有其他人推動這樣做。”2015年NASA的預算請求總計為174億美元，比2014年減少了略多於2.5億美元。隨著資金不斷減少，發射日期也在推遲。由於資金的不確定性以及其他問題，2014年12月，NASA的深空太空發射系統火箭和獵戶座飛船的預計2017年測試飛行日期被推遲到2018年中期。
約翰遜-弗里斯說，美國載人深空探索的雄心勃勃的目標繼續超出當前政治和財政支援的範圍。即使擁有遠超其他國家的太空預算，NASA也負擔不起維持公眾興趣所需的太空奇觀。推動登月計劃的巨大政治動機和預算已經減弱，而美國現在似乎僅在概念上而不是在實踐中支援太空探索。民意調查顯示，公眾寧願看到資金流向國防、教育和醫療保健。“我們不再處於阿波羅時代，”漢德伯格說。“這是一個不同的世界，你是在一張空白的石板上建造。現在石板已經填滿了，你必須盡最大努力利用你的錢。”