弗吉尼亞州沃洛普斯島 — 一艘未經測試的商業飛船今天（9月18日）首次飛向國際空間站，為其位於弗吉尼亞州的建造者和NASA開啟了一項重要的示範任務。
無人駕駛的天鵝座飛船及其安塔爾火箭今天美國東部時間上午10:58（格林威治標準時間1458）在NASA的沃洛普斯飛行中心發出巨大的轟鳴聲，升入軌道 - 對於建造這兩艘航天器的商業航天公司軌道科學公司來說，這是一個巨大的成功。飛船現在正在追逐空間站，預計將於週日（9月22日）早些時候到達，屆時宇航員將使用空間站的機械臂將其捕獲。
“安塔爾是我們開發過的最大的火箭，這將是我們開發的第一個可以直接自主進行交會的有效載荷，”軌道公司執行副總裁弗蘭克·卡爾伯森說。“到達這一點經歷了一段漫長的道路。”[檢視天鵝座飛船首次發射的照片]
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由於火箭在前往海邊發射臺的過程中出現技術故障，發射被推遲了一天。但是週三的發射似乎進行得很順利，天鵝座和安塔爾號升入晴朗的藍天。
在倒計時期間，NASA不得不疏散發射區周圍的四所房屋，以防在安塔爾火箭發射過程中爆炸並炸燬他們的窗戶。
私人飛船升起
軌道科學公司自2008年以來一直在開發公共汽車大小的天鵝座飛船，當時NASA選擇這家位於杜勒斯的公司作為其商業軌道運輸服務計劃的兩傢俬人航天公司之一。在該計劃下，軌道公司獲得了2.88億美元用於開發天鵝座和安塔爾號。該公司後來獲得了一份19億美元的合同，為NASA使用該飛船向空間站提供八次完整的交付飛行。
“這對於NASA來說確實是一種新的商業模式，”NASA商業載人與貨物專案經理艾倫·林登邁爾說。“這是一種分擔成本。我們成為了軌道公司的投資者和顧問。”
隨著NASA的太空梭機隊於2011年退役，該機構正在依靠像軌道公司天鵝座這樣的新型商業飛船來為空間站儲備物資。NASA最終計劃使用私人飛船將美國宇航員往返於空間站。
天鵝座是第二個為NASA發射前往空間站的商業飛船。第一個訪問空間站的私人飛船是由億萬富翁埃隆·馬斯克的SpaceX公司建造的機器人龍飛船，該公司總部位於加利福尼亞州霍桑。
SpaceX公司有一項價值16億美元的協議，使用龍飛船及其獵鷹9號火箭為NASA向空間站提供12次貨物運輸飛行。其中兩次任務已經完成，最近一次是在今年3月。SpaceX公司的龍飛船有一個隔熱罩，可以將貨物帶回地球。[檢視龍飛船第二次貨物運輸任務的照片]
一次性飛船
與SpaceX公司的龍飛船不同，天鵝座飛船是為單程運輸到空間站而設計的一次性飛行器。在任務結束時，它們將被裝滿垃圾，並被命令在太平洋上空燃燒殆盡。
第一艘天鵝座飛船預計將在空間站停留至少30天，然後在10月中旬被丟棄。軌道公司將這艘飛船命名為“G. 大衛·洛號”飛船，以紀念一位前NASA宇航員，他負責監督軌道公司成功競標NASA合同。洛於2008年死於癌症。
基本的天鵝座模型由義大利的泰雷茲阿萊尼亞空間公司為軌道公司製造，長約17英尺（5米），可攜帶多達4409磅（2000公斤）的貨物到空間站。該飛船的更大版本，稱為“增強型”設計，預計將運載更多的物資。
但是對於天鵝座的首次演示飛行（軌道公司稱之為Orb-D1任務），該飛船僅攜帶了1500多磅（700公斤）的食物、衣物和備件，以支援空間站的第37次遠征人員。
“對於這次演示任務，它沒有完全裝滿，但它確實有一些重要的物資，”林登邁爾週二（9月17日）在此告訴記者。
卡爾伯森說，NASA很可能在為空間站人員準備的貨物中加入了一點額外的禮包。
“我們實際上不開啟袋子看，”卡爾伯森週二打趣道。“但是，是的，裡面有一些給宇航員的好東西。”
來自弗吉尼亞州的空間站發射
今天的天鵝座發射標誌著NASA的一個獨特的首次：首次從弗吉尼亞州東海岸發射到空間站。
攜帶天鵝座的安塔爾火箭從中大西洋地區太空港的0A發射臺升空，該太空港是由弗吉尼亞州商業航天局在NASA的沃洛普斯飛行中心運營的商業太空港。NASA官員預計，沃洛普斯設施將有近1000人觀看發射，預計還有數千人將從附近的觀景點和美國東海岸觀看發射。
今天的發射是在軌道公司9月6日壯觀的NASA LADEE月球探測器夜間發射之後進行的，該發射令遠至紐約市甚至緬因州的觀眾感到驚歎。太空港官員表示，最近的發射吸引了更多人群來到該地區。
“我認為這都是積極的，”太空港主管戴爾·納什週二告訴記者。“人們抱怨交通，但這沒關係。”
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