根據1月22日發表在PLOS Medicine上的一項研究，先前接觸過登革熱病毒的兒童在感染寨卡病毒時似乎受到保護，不會生病。
該研究的科學團隊由密歇根大學的奧布里·戈登和加州大學伯克利分校的伊娃·哈里斯領導，分析了尼加拉瓜2016年寨卡病毒大流行，同時重點關注了一個對登革熱病毒暴露史有充分了解的兒科佇列。該佇列於2004年建立，旨在收集有關尼加拉瓜登革熱的資訊，追蹤大約3700名2至14歲的兒童。“我們看到的是，這些孩子先前有記錄的登革熱感染經歷可以保護他們免受有症狀的寨卡病毒感染，”戈登說。“它並不能保護他們免受感染，但如果他們感染了，他們就不太可能生病。”與未感染登革熱的兒童相比，先前感染過登革熱的兒童在感染寨卡病毒時出現症狀的風險降低了38%。寨卡病毒的症狀包括髮燒、皮疹、結膜炎、肌肉、關節疼痛和頭痛。
該研究是一項流行病學調查，旨在確定是否存在交叉保護，但它並非旨在揭示這種保護如何運作的機制，該論文的合著者之一、目前在泛美衛生組織工作的分子生物學家萊昂內爾·格雷什說。他懷疑先前存在的抗體可能會中和病毒，而識別密切相關的登革熱的免疫系統的記憶T細胞可能會對寨卡病毒提供保護。“其想法是，某種程度上，先前感染登革熱會在你的體內觸發某種免疫力，從而幫助控制病毒，”他說。“你仍然會被病毒感染，但達到不會引起疾病的程度。”
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研究結果支援了登革熱和寨卡病毒之間存在免疫相互作用的假設，它們都屬於同一黃病毒屬。這兩種病毒都由埃及伊蚊傳播，它們捕食相同的人群。“這是一篇重要的論文，表明登革熱感染可以降低寨卡病毒感染相關的疾病風險，”耶魯大學公共衛生學院流行病學和醫學教授艾伯特·科說，他曾在巴西進行寨卡病毒研究，但未參與這項研究。“這是首批真正以嚴謹的前瞻性設計來研究這一問題的研究之一。”
在開始研究之前，戈登和她的同事提出了兩種可能的情況：先前感染登革熱要麼會對寨卡病毒提供保護，要麼會加劇後者的感染。“有四種登革熱病毒型別，我們知道感染一種登革熱型別會對感染另一種型別提供短期保護，”格雷什說。“因為登革熱和寨卡病毒非常接近，我們認為這[保護]可能會發生。”
然而，先前感染登革熱有時也會使隨後的感染惡化——這種機制被稱為抗體依賴性增強——從而產生嚴重的登革熱，一種危及生命的疾病。“對於登革熱，如果你在很短的時間內，比如六個月內連續感染兩次，你幾乎可以完全免受第二次感染，”戈登指出。“但如果你間隔更久，比如10年或15年，你就不會得到任何保護。”
但在免疫保護減弱之前，在完全保護和完全易感之間存在一個時間視窗，在此期間抗體存在但已減弱。如果一個人在這個過渡時期被感染，抗體仍然會與病毒結合，但無法中和它，感染的影響將會加劇。“我們在進行[研究]時認為可能會看到增強，但實際上我們看到的不是這樣，我們發現了保護，”戈登說。“我們不能完全排除沒有增強的可能性——這還有待觀察。感染之間可能需要更多的時間。”
當寨卡病毒於2015年在巴西東北部出現並迅速蔓延至美洲，導致感染該病毒的孕婦所生嬰兒出現數千例嚴重的出生缺陷時，由於先前存在的登革熱抗體引起的抗體依賴性增強成為科學界解釋寨卡先天性綜合徵的一種假設。該假設仍然成立，但“對此尚無定論”，科說，並補充說，這項研究為登革熱的免疫反應影響寨卡病毒的論點提供了可信度，但仍有一些懸而未決的問題。他懷疑，先前登革熱感染可能對寨卡病毒提供的保護或增強取決於寨卡病毒感染髮生時體內抗體的水平和型別。科和他的團隊正在巴西城市地區的一項大型流行病學研究中探索這個問題。
探索登革熱和寨卡病毒之間關係的科學可能提供有價值的資料，可用於開發有效的疫苗，從而防止感染這些病毒。正如登革熱感染可能對寨卡病毒提供一些保護一樣，反過來是否仍然成立還有待觀察：寨卡病毒感染是否可以預防登革熱？“如果你用寨卡病毒進行免疫，它是否有可能保護或有可能增強隨後的登革熱感染？”科說。
登革熱中的抗體依賴性增強已被證明是開發針對該病毒的疫苗的障礙。 2018年7月，《新英格蘭醫學雜誌》發表了一項對賽諾菲登革熱疫苗的分析，該疫苗在菲律賓的80多萬名學童中接種，證實該疫苗會增加那些以前從未感染過該病毒的人住院和出現嚴重併發症的風險。世界衛生組織目前的建議是隻對已知先前感染過該病毒的人進行疫苗接種。
這種增強效應讓哥斯大黎加醫學研究中心的免疫學家吉塞拉·埃雷拉-馬丁內斯等研究人員感到擔憂，她正在進行一項寨卡病毒DNA疫苗的全國性試驗。美國國家衛生研究院資助的研究正在九個國家的2400名志願者中測試該疫苗的安全性和有效性。在哥斯大黎加，埃雷拉-馬丁內斯的團隊剛剛完成對240名參與者施用疫苗或安慰劑。新PLOS研究的結果讓埃雷拉·馬丁內斯感到擔憂，因為它提出了一個問題，即先前感染登革熱是否可能會減輕寨卡病毒感染髮生時的症狀，從而更難識別有患先天性寨卡綜合徵嬰兒風險的孕婦。
儘管寨卡病例在美洲已經減少，但威脅依然存在。“有大量處於生育年齡的女性從未經歷過寨卡病毒，因此容易生出患有寨卡先天性綜合徵的嬰兒，”科說。“可能存在大量的沉默傳播，而監測系統沒有檢測到。更重要的是，寨卡病毒爆發正在亞洲和南亞發生。“這使得開發疫苗或進行媒介控制對於有效的預防策略非常重要，”他說。
高質量的疫苗將是一個理想的解決方案。“但如果我們沒有得到疫苗，”格雷什指出，“應該遵循一種綜合策略，就像我們用來管理登革熱一樣，將媒介控制、監測和臨床管理結合起來。”