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去年年底在華盛頓州發現一頭患有牛海綿狀腦病 (BSE) 的牛，給美國帶來了對瘋牛病的擔憂。新的發現進一步深入瞭解了朊病毒（即傳播性海綿狀腦病 (TSE) 疾病背後的畸形蛋白質）的行為方式。朊病毒最常與器官組織相關聯，但最近的發現表明，它們可以在已死於 TSE 的齧齒動物和人類的肌肉中積聚。《自然生物技術》雜誌今天線上發表的一份報告稱，在綿羊癢病這種 TSE 的感染綿羊的肌肉中，可以在臨床診斷出該疾病的幾個月前檢測到朊病毒。
法國圖盧茲國家獸醫學院的奧利維耶·安德烈奧萊蒂和他的同事用羊癢病感染了六隻綿羊。動物死後，研究人員分析了它們的肌肉組織，並在這些動物的前肢和後肢中發現了“少量但持續存在的”傳染性朊病毒。科學家們還檢查了一群自然感染羊癢病的綿羊，並在接受測試的十二隻動物中的兩隻的肌肉中檢測到朊病毒。其中一隻在死亡時為 13.5 個月大的動物檢測結果呈陽性，儘管動物通常在 22 個月大之後才表現出羊癢病的臨床症狀。
在自然感染的動物中，肌肉中朊病毒檢測呈陽性的動物較少，這表明在野外，傳染性蛋白質傳播到肌肉的效率低於在實驗室中。此外，肌肉組織中的朊病毒的傳染性比從腦組織中回收的朊病毒低 5,000 倍。儘管這是首次觀察到朊病毒在進入人類食物鏈的動物肌肉中積聚，但作者警告說，研究結果不能外推到牛的 BSE。此外，他們指出，“目前認為飲食中接觸羊癢病對人類無害。”