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被稱為朊病毒的錯誤摺疊蛋白質是瘋牛病和類似腦部疾病的根源，但這些分子在其正常形式中的作用仍不清楚。在人類中，正常的朊病毒蛋白可能通常可以預防阿爾茨海默病。在阿爾茨海默病中，異常摺疊的 β-澱粉樣蛋白會在大腦中積聚。英國利茲大學的生物化學家奈傑爾·胡珀 (Nigel Hooper) 及其同事發現，人體細胞中高水平的正常朊病毒蛋白透過抑制一種名為 β-分泌酶的酶來阻止 β-澱粉樣蛋白的形成。基因改造為缺乏正常朊病毒蛋白的小鼠大腦具有明顯更高的 β-澱粉樣蛋白水平。胡珀表示，朊病毒蛋白可能會阻止阿爾茨海默病在生命中比通常情況下更早發生，或者它們可能可以抵抗與阿爾茨海默病和其他神經退行性疾病相關的氧化應激。他補充說，進一步的研究可能會帶來針對 β-分泌酶的新藥。該團隊在 6 月 26 日的《美國國家科學院院刊》上報告了他們的發現。