儘管醫學已經發展到足以治療基本頭痛、肌肉拉傷和補牙的痛苦，但炎症性疼痛——由骨關節炎、骨癌和背部損傷引起的疼痛——已被證明是一個更加難以捉摸的目標。目前的療法，包括嗎啡和其他阿片類藥物，會遍及全身神經，引起危險的副作用。更區域性的療法，如類固醇注射，會隨著時間推移而失效。最近，研究人員已經開始研究一種在摩洛哥類仙人掌植物中發現的毒素，這種毒素可能透過單次注射提供永久性的區域性疼痛緩解。
這種名為樹脂毒素 (RTX) 的化合物，透過破壞專門負責炎症性疼痛的神經元來發揮作用。這些神經元從身體外周（包括皮膚和內臟器官）延伸到脊髓，沿著它們的軸突傳遞疼痛訊號。這些訊號最終傳遞到大腦。當直接注射到脊髓液中時，RTX 靶向並僅殺死那些產生一種名為 TRPV1 蛋白的神經元，該蛋白傳遞有害熱量和炎症的感覺。它不會損害正常組織和其他疼痛感知神經，例如那些產生針刺或捏痛感的神經。
RTX 已在患有嚴重疼痛的寵物狗身上進行了測試，研究顯示出有希望的結果。與齧齒動物不同，狗體驗疼痛的方式與人類非常相似。“而且它們有個性，”美國國立衛生研究院圍手術期醫學部主任安德魯·曼尼斯說。“我們可以洞察它們的內心世界，這是我們無法透過老鼠做到的。”
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美國國立衛生研究院目前正在對晚期癌症患者進行 RTX 試驗。儘管曼尼斯和他的同事無法預測他們何時能獲得資料，但疼痛專家們正饒有興趣地關注著這項試驗。巴爾的摩仁慈醫療中心介入性疼痛醫學中心主任大衛·緬因說，還有其他方法可以殺死疼痛纖維，例如使用酒精破壞神經，但有時它們會導致疼痛捲土重來，甚至比以前更糟。“當你可以簡化藥物的作用部位並避免其外部後果時，你就有可能獲得成功，”緬因說。