軟飲料、運動飲料和其他含糖飲料現在被認為是導致美國人肥胖問題的原因之一。這種聯絡促使一些政策制定者透過限制獲取或份量來解決這個問題，包括紐約市衛生委員會努力禁止餐館、熟食店、電影院、食品車和體育場銷售超過 16 盎司的含糖飲料。
現在，在上訴法院駁回擬議禁令不到一週後，《兒科學雜誌》上的一項研究發現，含糖飲料與肥胖之間的聯絡發生在最年輕的研究人群中——幼兒和學齡前兒童。研究人員追蹤了 9600 名兒童從出生到五歲的成長過程，發現早在兩歲時，兒童的含糖飲料習慣就為幾年後更大的體重增加奠定了基礎。研究的含糖飲料包括蘇打水、運動飲料和任何其他新增糖的飲料或非 100% 果汁的果汁飲料。
這項研究的規模和長期的隨訪期使其研究結果對醫生特別有價值，例如曼哈頓格拉梅西兒科醫療主任黛安·赫斯 (Dyan Hes) 醫生，她一直遊說推行蘇打稅等公共政策，以降低這些飲料對家庭的吸引力。“這是一項很棒的研究，因為我們需要更多證據，”赫斯說。“我們知道，含糖飲料是導致幼兒肥胖增加的最大因素，因為它們很便宜。研究表明，在孩子兩歲時就給他們喝含糖飲料，你已經養成了很難改掉的習慣。”
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該研究沒有發現每天至少喝一杯含糖飲料的兩歲兒童比不喝飲料的同齡人更重，但每天喝含糖飲料的幼兒到五歲時體重更重。事實上，即使在考慮了可能影響體重增加的其他因素後，他們肥胖的可能性也比不經常飲用含糖飲料的學齡前兒童高 1.43 倍。弗吉尼亞大學兒科學助理教授馬克·德波爾 (Mark DeBoer) 表示，研究結果支援了經常飲用含糖飲料具有長期累積效應的假設。“我們對這些資料感到震驚，即使在非常年幼的時候，含糖飲料也會導致體重增加，”德波爾說，“我們希望將這一資訊提供給兒科醫生和家庭，以幫助他們為孩子做出更健康的選擇。”
含糖飲料與不健康的生活方式
訪談還揭示了一種在其他研究中也出現的模式——飲用含糖飲料與已知的其他與肥胖相關的因素有關：在每天至少飲用一份含糖飲料的兒童中，超重或肥胖母親的比例更高，每天觀看電視至少兩小時的比例也更高，而不經常飲用含糖飲料的兒童則相反。更多飲用含糖飲料的消費者也是黑人、西班牙裔或來自低收入家庭。這些因素都已被證明在兒童不健康的體重增加中起作用。然而，本研究中對這些變數的調整未能消除含糖飲料與五歲時肥胖之間的聯絡。
儘管如此，渥太華大學肥胖症專家兼家庭醫學助理教授約尼·弗裡德霍夫 (Yoni Freedhoff) 表示，像這樣的觀察性研究也應控制家庭外出就餐的頻率、一起吃飯的頻率、膳食和零食的時間、膳食型別、是否不吃早餐以及飲用多少果汁或巧克力牛奶。“也許含糖飲料是其他飲食問題和擔憂的行為標誌，”弗裡德霍夫說，儘管他同意含糖飲料會導致不健康的體重增加。德波爾的團隊掌握了一些額外的相關資料，但在近 10,000 名兒童的人群中，很難在統計學上解決許多混雜因素。
相比之下，哈佛大學公共衛生學院的營養流行病學家沃爾特·威利特 (Walter Willett) 同意，對生活方式因素進行強有力的控制非常重要，但他為本研究的分析辯護。“社會經濟地位、父母的 BMI [身體質量指數] 和看電視是其他生活方式因素的強相關因素，這些因素可能是潛在的混雜因素，”威利特說，“因此他們至少部分地間接控制了其他變數。”此外，之前一些強有力地將含糖飲料與年齡較大的兒童和成人的肥胖聯絡起來的研究包括隨機試驗。因此，鑑於各年齡段體重增加的潛在生物學原理相似，德波爾的研究結果可能是有效的，他說。
更多卡路里，更少飽腹感
關於含糖飲料為何對體重增加如此重要，人們普遍認同。飲料卡路里通常不具飽腹感。“如果你在用餐時喝 110 卡路里的熱量，你就不會從食物中少吃 110 卡路里的熱量，”弗裡德霍夫說。“我們應該減少所有來源的液體卡路里攝入量，無論我們年齡多大。我不知道有任何飲料的健康益處是無法從更易飽腹的固體食物中獲得的。”
事實上，過去的多項研究發現，經常飲用含糖飲料的兒童的每日總熱量攝入量增加了約 17% 至 20%。儘管德波爾研究的隨刊社論建議將牛奶作為替代飲料——它可能提供更多的飽腹感，或許可以取代一些食物卡路里——但 德波爾 和 威利特 的研究都發現，脫脂牛奶和 1% 牛奶也與兒童不健康的體重增加有關。關於全脂牛奶的結論尚未最終確定。“我很想看到一些研究從整體上看待液體卡路里，而不是試圖找出或妖魔化某種特定的飲料，”弗裡德霍夫說。
然而，弗裡德霍夫對紐約市法律的失敗感到失望，因為它可能有助於提高消費者對其選擇的意識。赫斯認為，失敗的最可能原因是執行中的後勤問題。“從大規模來看，這是一項非常繁瑣的規則，難以實施，”她說。“我認為更好的做法是像對香菸一樣徵稅。如果你對含糖飲料徵稅，人們就會少買它們。它們太便宜了。”
弗裡德霍夫說，無論如何實施，新增卡路里的飲料可能是一個很好的起點。“鑑於液體卡路里可以很容易地從我們的飲食中剔除，”他說，“如果我們談論肥胖和體重，它們是一個非常真實且顯而易見的第一個目標。”