如果一隻山羊和一隻河馬走進稀樹草原上的飲水處，它們最終可能分享的不僅僅是一杯水。 腸道寄生蟲透過水和食物傳播，造成的損害從小到發育遲緩到飢餓和死亡不等。 為了預測這些蠕蟲可能在肯亞中部等野生和家養草食動物日益混雜的地方傳播，科學家們正試圖更好地瞭解哪些寄生蟲生活在哪些物種中——以及為什麼。
《英國皇家學會學報B輯》上的一項新研究表明，腸道寄生蟲對其居住地非常挑剔； 相關的寄生蟲物種傾向於聚集在腸道相似的動物體內。 透過對來自 17 種草食動物的 550 個糞便樣本進行化學分析，研究人員識別出寄生蟲基因片段，稱為DNA條形碼，以編目可能生活在動物腸道中的寄生蟲種群。 他們發現的大約 80 種蠕蟲型別似乎分為兩種不同的消化系統。 一些依附於簡單的單腔胃，另一些則更喜歡多腔胃，如牛和駱駝的胃。 即使是不相關的物種，如大象和驢——除了單腔胃外幾乎沒有共同之處——也具有基因相似的寄生蟲，這表明這些哺乳動物可能會相互感染。
瞭解哪些蠕蟲生活在哪些動物體內有助於農民和保護專家管理寄生蟲的傳播。 近年來，肯亞的許多農民已將牛換成了包括駱駝在內的耐旱牲畜，以應對更長的旱季。 儘管駱駝在基因上與它們新的稀樹草原鄰居非常不同，但它們顯然與許多野生和家養動物（尤其是牛）共享寄生蟲。 而且，抽樣調查的駱駝中有 90% 感染了寄生蟲，而其他共享多腔胃的物種平均感染率為 65%。
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加州大學聖巴巴拉分校的疾病生態學家、該研究的主要作者 Georgia Titcomb 說：“我們不知道駱駝感染得如此嚴重，並且它們與如此多的野生動物共享寄生蟲。” 根據她的論文結果，當地野生動物管理者已決定對研究區域的駱駝進行驅蟲，以保護長頸鹿等數量正在下降的動物。
為了識別腸道蠕蟲，大多數寄生蟲研究人員使用緩慢且昂貴的方法，例如宰殺動物或在顯微鏡下梳理糞便以尋找寄生蟲卵。 如果沒有 DNA 條形碼，Titcomb 和她的團隊不可能獲得如此全面的寄生蟲種群情況。
柏林羅伯特·科赫研究所的疾病生態學家 Sebastién Calvignac-Spencer 說：“我確實認為這些是提出此類問題的完美工具，例如什麼決定了寄生蟲群落的組成。” 他沒有參與這項工作，但使用 DNA 條形碼來研究哺乳動物病毒。 兩位研究人員都希望這種方法能在寄生蟲學家中獲得認可。