如今，偵探可以使用 DNA 分析來幫助抓捕兇手。但是，當犯罪現場暴露在自然環境中數千年後會發生什麼？DNA 並非總是能儲存那麼久——因此，對於試圖弄清楚哪種掠食者殺死了早已死去的化石動物的古生物學家來說，案件往往陷入僵局。
但一種新方法有望幫助研究人員識別這些古代殺手。它依賴於這樣一個事實：當掠食者狼吞虎嚥地吃掉獵物的骨頭時——例如，當一隻猛撲下來的貓頭鷹在夜間抓住並吃掉一隻小齧齒動物時——進食者的胃液會在受害者的骨頭表面留下微小的蝕刻痕跡。
俄勒岡州立大學的古生物學家麗貝卡·特里解釋說，這些蝕刻痕跡以特定於作案掠食者型別的模式出現，使它們有點像科學家可以用來破解未解案件的指紋。她帶領團隊研究了這些蝕刻痕跡。她補充說，這項技術將幫助研究人員描繪出在早已消失的生態系統中活躍著哪些掠食者，尤其是在化石稀少的地區。“這非常強大，”她說。
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特里和她的團隊使用掃描電子顯微鏡檢查了現代食肉鳥類在進食後反芻成食丸的殘餘骨骼。他們還研究了食肉哺乳動物的糞便。“進入和排出夜行性貓頭鷹體內的骨骼與被晝行性猛禽”或哺乳動物吃掉的骨骼明顯不同，特里說。根據去年 11 月發表在《PALAIOS》雜誌上的這項研究，貓頭鷹胃內的骨骼上的蝕刻圖案往往相對較短且密集；而鷹或哺乳動物胃內的骨骼上的蝕刻圖案往往更長且間隔更寬。特里補充說，現代貓頭鷹和哺乳動物留下的圖案與很久以前被類似掠食者消化的化石骨骼上的圖案“無法區分”。
這些發現將有助於解答古生物學家關於他們懷疑被殺死和吃掉的動物化石的最基本問題之一：“誰幹的？” 辛辛那提大學的古生物學家約書亞·米勒說，“你實際上可以觀察一塊單獨的骨骼，並瞭解這塊骨骼為何會出現在你發現它的地方。這真是太棒了。”他沒有參與這項新研究。