在國務卿的確認聽證會上，雷克斯·蒂勒森表示，“我們預測”大氣中溫室氣體濃度增加的影響的“能力非常有限”。這並非完全準確。
雖然“非常有限”是主觀的，但科學家在將不同現象歸因於大氣中二氧化碳和其他溫室氣體增加時，確實具有不同程度的信心。
例如，科學家幾乎可以肯定，自 1950 年以來，化石燃料燃燒造成的二氧化碳水平升高，導致全球氣溫上升超過一半。他們也相對確定全球變暖將導致極端熱浪和海平面上升。但在將全球變暖與野火事件增加聯絡起來時，他們的確定性較低。
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蒂勒森是最近退休的埃克森美孚的董事長兼執行長，是當選總統唐納德·特朗普選擇的國務卿。在1月11日參議院外交關係委員會作證時，蒂勒森承認氣候變化是真實存在的，表示 “氣候變化的風險確實存在，其後果可能非常嚴重，應該採取行動。”
但他補充說，“行動型別似乎是公共討論中存在最大爭議的領域。” 隨後，他開始質疑科學家預測溫室氣體水平升高影響的能力。
科學家基於特定理論進行預測的能力，與他們使用不同證據線驗證該理論的次數相對應：驗證次數越多，他們的預測就越有可能準確。
首先，自物理學家約瑟夫·傅立葉在1824年首次提出以來，科學家們一次又一次地驗證了溫室效應理論，即諸如二氧化碳之類的氣體可以捕獲太陽的熱量。
事實上，賓夕法尼亞州立大學的氣候科學家邁克爾·曼在去年二月告訴我們，“諸如熱尋導彈的設計之類的基本事物都依賴於對溫室效應的理解。”
簡而言之，科學家幾乎可以肯定，化石燃料燃燒造成的二氧化碳水平升高將導致地球變暖。這不再是一個預測問題。
正如我們之前寫道的那樣，聯合國政府間氣候變化專門委員會的第五次評估報告於2013年釋出，結論是自1950年以來觀測到的溫度升高的一半以上“極有可能”是由於人類活動造成的。
科學家們也高度確信全球變暖將導致氣候變化，包括極端天氣事件和海平面上升。這也不再是一個預測問題。
以海平面上升為例：參與美國全球變化研究計劃2016年報告的數百名科學家“非常確信”全球海平面在過去一個世紀中有所上升，估計自1880年以來上升了約8英寸。他們的證據來自130年的潮汐測量記錄和20年的衛星觀測。
作者們還“中等確信，到2100年全球海平面上升幅度將在1到4英尺之間。”然而，由於科學家對“格陵蘭島和南極洲冰蓋將如何對氣候變暖作出反應”的瞭解相對“不足”，因此他們補充說，一些“決策者可能希望考慮”到2100年海平面上升8英寸到6.6英尺的範圍。
為什麼海平面上升很重要？
該報告補充說，“美國有近500萬人居住在當地高潮水位4英尺範圍內”，這意味著在“未來幾十年，風暴潮和高潮可能與海平面上升和陸地沉降相結合，進一步加劇這些地區的洪水。”
然而，在佛羅里達州、特拉華州和加利福尼亞州已經發生過“天文大潮”期間的洪水。根據美國環境保護署的說法，天文大潮是“沿海地區一年中預測的最高潮汐”。美國國家海洋和大氣管理局表示，這種洪水也將產生經濟影響。
至於極端天氣，科學家在將不同型別的事件歸因於全球變暖時所具有的確定程度來自於他們氣候模型的穩健性和觀測記錄。美國國家科學院2016年的一份報告解釋說，他們對與氣候變化相關的特定事件背後物理學的理解也會影響他們的信心水平。
這裡有一個經驗法則：一種極端天氣事件與溫度的直接相關性越低，科學家在將該型別事件與人為造成的全球變暖聯絡起來時的信心就越低。
例如，美國國家科學院的報告說，當把全球變暖與極端高溫事件發生可能性增加聯絡起來時，科學家們有高度的信心，因為這與溫度直接相關。
但是，科學家在將乾旱和極端降雨歸因於全球變暖時，只有中等程度的信心。例如，強降雨“受到較溼潤的大氣影響，這是人為變暖的相對直接的後果，儘管不如溫度本身的升高直接”，報告說。
美國國家科學院的報告補充說，將熱帶氣旋或颶風的頻率和強度與全球變暖聯絡起來更加困難。科學家們過去對颶風的資料較少，這限制了他們做出可靠預測的能力。儘管如此，他們確實瞭解與氣候變化相關的可能導致這些風暴的物理機制。
最近，新的建模技術也增強了科學家在將氣旋活動與全球變暖聯絡起來時的信心。“隨著氣候變暖，預計熱帶氣旋將變得更加強烈，”該報告的作者寫道。他們補充說，“這一結論有相當大的信心，因為它在各種數值模型中都得到了證實。”
2013年IPCC報告還指出，將熱帶氣旋歸因於人為造成的全球變暖的信心因地區而異。例如，科學家們“幾乎可以肯定”，這意味著至少有99%的把握，自20世紀70年代以來，北大西洋盆地“最強熱帶氣旋的頻率和強度有所增加”。
然而，科學家在將野火歸因於全球變暖時，只有相對較低的信心。包括森林管理在內的多種因素在增加這些事件的可能性方面也起著重要作用，這就是為什麼科學家們更難區分氣候變化的貢獻。儘管如此，2016年美國國家科學院的報告說，“許多研究都將野火的增加與氣候變化聯絡起來。”
美國全球變化研究計劃的專家總結說，所有這些極端天氣變化“將繼續影響人類健康、供水、農業、交通運輸、能源、沿海地區和社會的許多其他部門，對美國經濟和生活質量的影響日益不利。”
需要明確的是，蒂勒森關於科學家預測溫室氣體水平升高未來影響的能力“非常有限”的說法是主觀的。還值得注意的是，他在去年10月表示，他支援收入中性的碳稅。該術語指的是直接與溫室氣體排放相關的稅收，它不會增加聯邦收入，因為它會被其他減稅措施抵消。世界銀行稱碳稅是應對氣候變化的“必要組成部分”。科學預測也是解決方案的一部分。
編者按：SciCheck 由斯坦頓基金會的資助支援。
本文經FactCheck.org許可轉載，該網站在其名為 SciCheck 的專題中撰寫關於虛假和誤導性科學主張的文章。該文章於2017年1月12日首次發表。