在過去一年中，人們一直在談論對科學缺乏信任，以及區分合法研究與錯誤資訊、虛假資訊和其他形式謬誤的必要性。但如何區分呢？許多評論員都指出了同行評議的重要性——同行評議是指在論文發表之前，由相關領域具有專業知識的其他研究人員對科學主張的有效性進行審查的過程。這些觀察家堅持認為，研究結果發表在經過同行評議的期刊上是其合法性的標誌。雖然這類出版物並不能保證研究一定是正確的，但它確實表明其方法和結論已經過適當專家的審查。至少，理論上是這樣的。
然而，最近的一項發展威脅要破壞這一區分科學道理與胡說八道的標準。這就是“掠奪性期刊”的興起。這些期刊假裝堅持科學標準，但實際上並非如此。通常，他們聲稱可以為作者提供快速發表，部分原因是他們不花時間進行高質量的同行評議。他們也不審查論文是否存在抄襲、方法錯誤、利益衝突或缺少倫理委員會批准的情況。儘管如此，這些期刊仍然賺取大量利潤，從作者那裡收取數百萬美元的費用。
這對社會來說是一個大問題，而不僅僅是對科學界。一項研究得出結論，8000種掠奪性期刊每年共發表42萬篇論文，幾乎佔科學界每年250萬篇論文產量的五分之一。Medscape網站上的一篇醫學新聞報道指出，由商業利益資助的可疑研究可以透過在掠奪性期刊上發表來繞過適當的審查。這些論文與合法期刊一起列在科學資料庫中，使得研究人員和政策制定者難以區分兩者之間的區別。
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往好了說，這是一種巨大的資源浪費。往壞了說，它可能會危及人們的生命，因為醫生和患者可能會錯誤地接受關於醫療、補充劑和未經充分測試的藥物的虛假宣告——而無效的研究會錯誤地影響公共政策。而且這種危險正在變得越來越大：每年都會湧現出更多的掠奪者。
科學家們為什麼要向這些期刊投稿？一個答案是錢（或者更確切地說，是缺錢）。著名的科學期刊會向作者收取出版費用，聲稱這些費用用於支付細緻的編輯和審稿。這些“版面”費可能高達數千美元。資金充足的學者會將這些費用記入外部資助，或者富裕的機構可能會承擔研究人員的費用。相比之下，掠奪性期刊的典型費用不到$200美元，這有助於解釋為什麼這些期刊論文的作者不成比例地位於不太富裕的國家和機構。
另一個原因是可見性：掠奪性期刊為學者提供了更多發表和引用其作品的機會，這有助於他們獲得工作和資助。這反映了科學界“不發表就滅亡”這種病態激勵機制。研究人員的評價標準往往更多地取決於其產出的數量而非質量，這已不是什麼秘密。大學在做出招聘、終身教職和晉升決定時，會強調諸如發表論文數量和引用次數等指標。
為了警告學者遠離掠奪性期刊，圖書管理員傑弗裡·比爾在2008年編制了一份掠奪性期刊列表。但他的做法被批評為主觀，甚至帶有誹謗性。其他列表也曾引起爭議，部分原因是對於如何精確定義掠奪性行為尚無共識。
最近，經過多次辯論，一些研究人員達成了一項共識定義；其中包括提供虛假和誤導性資訊，以及其他特徵。因此，科學家現在或許能夠編制更有用的列表。這固然很好，但這更多地是治標不治本。
為了結束掠奪性行為，大學和其他研究機構需要找到糾正激勵機制的方法，這些激勵機制導致學者優先考慮出版數量。例如，設定招聘或資助委員會可以考慮的文章數量上限可能會有所幫助，降低作者獲得引用次數的重要性也可能有所幫助。畢竟，科學的目的不僅僅是發表論文。而是發表能夠告訴我們關於世界的真實而有意義資訊的論文。