1998年，美國當局批准了首個基因定製的精準癌症療法，癌症治療的面貌從此永遠改變。這種藥物，赫賽汀（Herceptin），專門針對HER2的活性——該基因會使乳腺癌比HER2陰性癌症更具侵襲性。當該基因發生突變時，它會過度產生相應的人表皮生長因子受體2蛋白，從而引發不受控制的細胞分裂。更傳統的治療方法會同時攻擊癌細胞和健康細胞，但赫賽汀透過阻斷該基因的不良蛋白來追溯癌症生長的根源。今天，得益於這種靶向藥物，HER2陽性乳腺癌患者的長期生存機率與未患乳腺癌的人相似。
這一策略的早期成功開啟了精準腫瘤學——根據腫瘤的基因特徵定製設計的治療方法。《Cancer Discovery》雜誌最近一項研究發現，自1998年赫賽汀問世以來，美國食品和藥物管理局批准的198種新抗癌藥物中，有86種（佔43%）被歸類為精準腫瘤學藥物。“這個比例遠高於人們對精準腫瘤學的預期，因為它相對於標準療法而言，被認為是一個相對較新的領域，”該研究作者、紀念斯隆-凱特琳癌症中心（MSK）的分子遺傳學家德布亞尼·查克拉瓦蒂（Debyani Chakravarty）說。但是，即使越來越多的可用藥物似乎使更多人有資格接受治療，更大的挑戰仍然存在：消除威脅精準腫瘤學發展的實際可及性障礙。
當一個人被診斷出患有癌症時，長期以來的標準治療方法是化療和放療。但是，這些鈍器無法區分正常細胞和癌細胞，因此由此造成的損害常常導致嚴重的副作用，如極度疲勞、噁心和脫髮。精準腫瘤學根據最初驅動癌症的確切基因突變來指定治療方案。為了確定治療資格，人們需要進行生物標誌物檢測——通常包括切除一些腫瘤組織進行基因組分析。如果這項測試檢測到某些生物標誌物（癌症亞型的分子指標），癌症患者就有資格接受精準治療，可以作為獨立治療，也可以與其他藥物聯合使用。這種方法旨在透過針對具有特定特徵的癌細胞來最大限度地減少附帶損害。生物標誌物檢測還可以排除那些不太可能從藥物中獲益，而只會遭受有害副作用的人。精準腫瘤學的核心原則是在正確的時間為正確的人提供正確的藥物。
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弗雷德·哈欽森癌症中心（Fred Hutchinson Cancer Center）的醫學腫瘤學家和精準腫瘤學副總裁彼得·納爾遜（Peter Nelson）說：“並非每種癌症在每位患者身上的表現都相同。”他沒有參與這項新研究。“精準腫瘤學背後的整個理念是，‘你能否定義這些差異？’”
這項新研究表明，精準方法正在獲得 traction（發展勢頭）。但它的發展是否使癌症患者整體受益？研究作者想知道，市場上出現的新藥中有多少代表著真正的創新——那種擴大了醫生可以自信治療的癌症範圍的創新。
作者透過篩選MSK的腫瘤活檢資料儲存庫來尋找答案。當研究人員注意到哪些腫瘤帶有FDA批准的精準藥物可以靶向的生物標誌物時，他們發現2017年只有9%的腫瘤可以得到治療。到2022年，有資格接受治療的癌症患者人數增加了近三倍，達到32%。這項研究的作者和MSK高階科學家莎拉·P·蘇恩霍爾茨（Sarah P. Suehnholz）說，這表明“患者正在受益”，“他們現在確實可以選擇接受這種擴大的藥物庫。”
德克薩斯大學MD安德森癌症中心（University of Texas MD Anderson Cancer Center）的醫學腫瘤學家蒂莫西·葉（Timothy Yap）說，這項研究突出了在臨床中對腫瘤進行測序以治療癌症的重要性，他沒有參與這項研究。葉和查克拉瓦蒂都表示，隨著越來越多的腫瘤變得可靶向，理想情況下，所有癌症患者都應該接受生物標誌物篩查，即使只有很小的機會，也可能有一種或多種藥物適合他們的疾病特徵。
精準腫瘤學可能正在為癌症治療開啟新的大門，但研究作者承認，他們的分析並未解決人們是否真正在現實世界中獲得益處。“仍然存在的問題是，”查克拉瓦蒂說，“患者接受藥物的障礙是什麼？”
獲得治療的機會通常不是由藥物的可獲得性決定的，而是由金錢決定的。雖然抗癌藥物通常由保險覆蓋，但生物標誌物檢測有時卻不被覆蓋。無法進行此類檢測的人沒有資格接受精準藥物治療。
這種利益分配不均在醫療保健可及性不公平的社群中變得更加明顯。某些地區可能缺乏專門的癌症中心或解釋生物標誌物檢測結果的專業知識。並非每個人都有保險，這一事實將最新的可用療法排除在相當一部分癌症患者之外。一些國家的醫生並不總是建議篩查某些生物標誌物，因為癌症患者有資格獲得藥物的機會可能非常渺茫，以至於不值得進行檢測的成本。
葉說，然後“仍然有更大的蛋糕”，指的是研究發現截至2022年，仍有68%的腫瘤無法用FDA批准的精準療法藥物治療。為了開發新藥，藥物開發商通常會蜂擁而至已經證明成功的基因靶點。雖然這種方法對於清除已經進化出逃避藥物途徑的狡猾癌症非常重要，但它並沒有解決其他尚未被靶向的病例中的突變。
到目前為止，製藥行業主要關注癌基因（可能使正常細胞癌變的基因），但葉說，應該投入更多精力來靶向有缺陷的腫瘤抑制基因。有些癌症是在這些基因功能失調，無法阻止細胞失控時產生的。葉指出，誠然，突變的腫瘤抑制基因更難開發藥物——它們是製藥行業仍然沒有治療方法的一半癌症的罪魁禍首。“還有一個巨大的空間尚未被征服，”他說。
研究正在進行中，以尋找針對這些難以捉摸的靶點的藥物。其中一項努力旨在針對腫瘤抑制基因TP53，該基因的突變出現在許多癌症中，但長期以來一直被認為無法用藥物治療；近三十年的研究尚未產生一種獲批藥物。目前有30多項涉及TP53的臨床試驗正在進行中，涉及從剔除突變蛋白到恢復健康蛋白的各種藥物策略。
專家表示，如果藥物開發商將“精準”的定義擴充套件到DNA水平的靶點之外，精準腫瘤學最終將為更多人服務。葉說，癌症也可能由RNA和蛋白質故障引起。除了活檢和基因組測序外，這些來源可能適用於其他生物標誌物檢測方法。
例如，納爾遜描述了分子影像技術的興起，以找出定義前列腺癌亞型的特定蛋白質。為了避開前列腺活檢——這是一個不舒服的過程，需要將針頭向上穿過直腸——臨床醫生可以改為施用放射性示蹤劑，選擇性地標記癌細胞上的抗原，以便在正電子射線的照射下，攜帶靶點的癌細胞會發出它們的位置。
納爾遜和葉說，隨著大量藥物的開發和分析方法的興起，現在是該領域激動人心的時刻。“我確實認為這只是精準腫瘤學的起點，”納爾遜說。