拖延症是一個眾所周知的嚴重行為問題，涉及實際和心理影響。納稅人通常會將提交年度報稅表推遲到最後一刻，冒著在匆忙提交時出現數學錯誤的風險。立法者臭名昭著地拖延和阻撓議事，然後在最後時刻頒佈有時是草率和不明智的立法。而且，學生們熬夜趕寫學期論文，以便在即將到來的截止日期之前提交，從而無法進行適當的潤色和校對。由於這些原因，我們被告誡不要拖延：今日事，今日畢。猶豫者，將失去機會。拖延是時間的小偷。
然而，拖延症的反面也可能是一個嚴重的問題——我們稱之為“預先拖延症”的傾向。預先拖延症是指為了儘早完成任務而傾向於快速完成任務，而不是稍後完成。人們立即回覆電子郵件，而不是仔細思考他們的回覆。人們在收到賬單後立即付款，因此未能收取利息收入。而且，人們在剛進入雜貨店時就拿起商品，將它們搬到商店後面，在後面拿起更多的雜貨，然後再回到商店前面付款並離開，因此攜帶物品的距離比必要的更遠。熟悉的諺語也警告了預先拖延症的危害：三思而後行，一舉而竟全功。倉促結婚，終生後悔。三思而後行。
我們首先在一個實驗室研究中發現了預先拖延症的顯著證據，該研究探索了努力的經濟學。大學生被要求搬運一對桶中的一個：一個在走道的左側，另一個在同一走道的右側。學生們被指示搬運任何一個看起來更容易搬到走道盡頭的桶。我們期望學生們選擇離終點更近的桶，因為它需要搬運的距離更短。令人驚訝的是，他們更喜歡離起點更近的桶，實際上搬運的距離更遠。當被問及為什麼這樣做時，大多數學生都說類似於“我想盡快完成任務”，即使這種選擇實際上並沒有更快地完成任務。
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涉及超過250名學生的九項實驗未能揭示拿起較近的桶有什麼如此引人注目的地方。儘管一些隱藏的好處可能等待被發現，但一個簡單的假設是，完成某事，或接近完成某事，本身就是一種獎勵。無論成就多麼微不足道，即使是像拿起一個桶這樣微不足道的事情也可能成為它自己的獎勵。
預先拖延症——大學生、賬單支付者、電子郵件傳送者和購物者都表現出這種症狀——是我們忙碌生活的症狀嗎？我們實驗室的另一項研究表明並非如此：該實驗是用鴿子完成的。鳥類可以透過啄擊觸控式螢幕三次來獲得食物：首先，啄擊螢幕中心的正方形；其次，啄擊相同的正方形或隨機出現在其左側或右側的正方形；第三，在星星出現在側面正方形內後，啄擊側面正方形。關鍵的是，在最後一次啄擊後給予食物，無論第二次啄擊是擊中了中心正方形還是星星將出現的側面正方形。鴿子將它們的第二次啄擊指向側面正方形，因此儘快移動到目標位置，即使這樣做沒有明顯的或額外的獎勵。因此，鴿子也患有預先拖延症。
在鴿子身上發現預先拖延症尤為重要，因為鴿子和人類的進化祖先在3億年前就分道揚鑣了。根據比較心理學中流行的思路，鴿子和人類都患有預先拖延症這一事實表明，這種行為傾向可能在系統發育中出現得更早。
為什麼我們的進化親屬會患上預先拖延症，為什麼我們人類和我們的鴿子同代人現在也這樣做？正如上面所建議的那樣，預先拖延症可能相當於摘取唾手可得的果實。如果穀物在附近，或者桶在手邊，那麼最好在它可用時就拿到它。另一種解釋是，立即完成任務可以減輕工作記憶的負擔。透過立即完成任務，您不必記住稍後要完成它；將未來的任務記在心裡可能很費力。要求人們延遲執行任務通常會降低他們的執行效果。然而，我們懷疑這並非全部。拿起一個桶不會對工作記憶造成太大的負擔，而且不清楚為什麼將第二次啄擊指向未來的目標位置會減輕鴿子工作記憶的負擔。一個更簡單的解釋是，完成任務本身就是一種獎勵。可以快速完成的任務比必須延遲的任務更吸引我們。所有潛在的任務，或其潛在的神經迴路，都在競爭完成。已完成任務的神經迴路可能比未完成任務的神經迴路持續更長時間。
儘快完成任務的另一個好處是為我們提供儘可能多的關於任務相關行為的成本和收益的資訊。試錯學習是我們發現日常生活中什麼成功和不成功的最可靠方法。這種學習甚至可以促使實際的行為創新。鑑於這些好處，從多次試驗中獲得經驗可能比僅從幾次試驗中獲得經驗更好。
預先拖延症顯然增加了應對拖延症的挑戰。拖延症患者不僅必須更早開始他們寧願推遲的任務，而且他們還必須抑制完成小的、瑣碎的任務的衝動，這些任務僅僅因為完成而帶來即時獎勵。預先拖延症的發現可能暗示了一種對抗拖延症弊端的方法。將較大的任務分解為較小的任務。這些較小的任務在完成時，將促進成就感，使人更接近最終目標，並且透過試錯學習，可能支援發現更具適應性或創新性的行為方式。