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工程師們長期以來夢想建造一種能夠從跑道翱翔至外太空，然後再返回的飛機——就像盧克·天行者的X翼戰鬥機在《星球大戰》電影中所做的那樣。但是，有一件事一直阻礙著他們：噴氣發動機需要氧氣來燃燒燃料，而高層大氣中沒有足夠的氧氣來維持燃燒。因此，飛往太空需要火箭推進，為此，燃料和氧化劑都必須攜帶在飛行器內部。即使在當今最先進的發射系統——太空梭中，發射重量的大約一半是液氧和固體氧化劑，它必須攜帶這些物質升空，以使其火箭燃料一直燃燒到軌道。
一個答案可能來自超音速燃燒衝壓噴氣發動機，即吸氣式超燃衝壓發動機，它會在上升過程中從大氣中吸取氧氣。與攜帶空氣相比，在飛行中捕獲空氣所節省的重量意味著，對於每消耗一磅推進劑，吸氣式超燃衝壓發動機可以提供大約四倍於火箭的推力。最終，經過數十年的斷斷續續的開發，實用的吸氣式超燃衝壓發動機似乎已準備好起飛。