你七歲孩子的乳牙可能比牙仙子留在枕頭下的25美分更有價值。科學家們發現，乳牙內部的牙髓是快速生長的幹細胞的寶庫。自然脫落的乳牙因此可以為幹細胞移植和組織工程的臨床研究提供一種容易獲得的新型幹細胞來源。
當美國馬里蘭州貝塞斯達國家牙科和顱面研究所的史松濤六歲的女兒拔掉她的乳牙時，他將其沖洗乾淨，準備交給牙仙子。這位幹細胞研究員拿著女兒的半顆牙齒，注意到裡面有活組織，並想知道它是否可能含有相對年輕的幹細胞。史松濤將牙齒帶到他的實驗室，發現他確實能夠從留在牙冠中的牙髓中分離出這種細胞。
史松濤從七歲和八歲兒童脫落的乳牙中提取了更多幹細胞，並將這組新細胞命名為 SHED（人脫落乳牙幹細胞）。在實驗室中，培養的細胞快速生長，形成球狀簇，表明其增殖速度很快，這在從骨髓或成人牙齒中分離出的幹細胞中沒有觀察到。它們不僅生長迅速，而且當植入免疫缺陷小鼠的皮膚下時，SHED 誘導了骨骼形成——這是從成人智齒中提取的幹細胞無法實現的壯舉。SHED 細胞還在大腦中觸發了神經細胞形成和脂肪細胞生長；另一方面，來自成人牙齒的幹細胞在神經細胞生成方面不太好，並且根本無法觸發脂肪細胞生長。描述這些發現的報告本週已在美國國家科學院院刊線上發表。
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幹細胞研究的挑戰之一是，沒有人完全瞭解它們可以在多大程度上用於誘導從其提取的組織以外的其他組織的生長。在這方面，SHED 細胞可能比其他型別的幹細胞效果更好，因為它們年輕（因此增殖迅速）並且已證明它們具有誘導多種型別細胞生長的能力。“當孩子們的牙齒脫落時，我們可以儲存它們，”史松濤評論道。“如果他們在 20 年後需要[來自它們的幹細胞]，就不會發生免疫排斥。” 史松濤無法說明這些需求可能是什麼。但考慮到其他研究人員已經在冷凍臍帶中的幹細胞，他沉思道，“我們為什麼不儲存這個呢？”