多年來，他一直被9/11事件的可怕景象折磨著：世貿中心的電梯門滑開，渾身著火的人們蹣跚而出；尖叫聲充滿了整個區域。然而，那天他並不在世貿中心。作為一名臨床心理學家，他曾治療過幾位身處現場並因此患上創傷後應激障礙 (PTSD) 的患者，他們無法擺脫那些可怕的記憶。在漫長而痛苦的對話過程中，這些記憶深深地烙印在他的腦海中。它們侵入日常情境，並在噩夢中出現。他一生中第一次出現了恐慌症發作。
而且他絕非孤例。在過去的幾年裡，越來越明顯的是，治療師、急救人員、警察和與受創傷者打交道的家庭成員可能會間接發展出創傷後應激障礙的症狀。他們忍受著所謂的闖入——影像、閃回和噩夢，導致他們一遍又一遍地體驗可怕的事件——即使這些記憶不是他們自己的。就像那些自己受到驚嚇的人一樣，他們生活在壓力引起的過度喚醒狀態，戰鬥或逃跑反應過度活躍。他們可能會患有睡眠障礙，並感到徹底絕望。
最新版的《精神疾病診斷與統計手冊》承認了這個問題。創傷後應激障礙的診斷不再需要立即體驗創傷事件；一個人不必是受害者，甚至不必是目擊者。僅僅聽到細節就足夠了。最近的研究已經開始闡明這個問題有多普遍，以及為什麼有些人比其他人更容易受到影響。
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你的壓力就是我的壓力
收集到的研究表明，與患有創傷後應激障礙的人密切接觸的人中，有 10% 到 20% 的人會“感染”這種疾病——這個數字因研究和被調查的群體（如治療師、社會工作者或家庭成員）而異。例如，2013 年，科羅拉多大學科羅拉多斯普林斯醫學院創傷、健康和危害中心的 Roman Cieslak 領導的一個團隊發現，在 200 多名幫助患有創傷後應激障礙的軍人的醫療保健提供者中，幾乎有五分之一的人符合研究人員應用於這種現象的名稱“繼發性創傷”的標準。
一項後續分析得出結論，提供者的症狀（如闖入）與當時在現場的救援人員或社會工作者的症狀大致相同。德國希爾德斯海姆大學的心理學家 Tamara Thomsen 及其同事表示，在約 300 名回覆線上問卷的創傷治療師中，有五分之一的人可以被診斷為中度繼發性創傷——十分之一的人可以被診斷為重度繼發性創傷。
在幾項涉及家庭成員的研究中，特拉維夫大學的以色列創傷研究員 Zahava Solomon 發現，一部分前戰俘的妻子可以被診斷為間接創傷。2017 年的一項綜述（包括戰爭退伍軍人的父母和子女以及忠誠的伴侶）描繪了一幅更加不一致的畫面：伴侶受影響的頻率最高；父母似乎沒有被“感染”，孩子有時會表現出症狀，儘管這些症狀並不特別嚴重。
創傷後應激障礙是如何傳播給護理人員或家庭成員的？乍一看，一個人的感官體驗最終會進入另一個人的大腦，這似乎非常引人注目。“與原發性創傷的受害者不同，感官器官沒有直接輸入，這些輸入可能會被儲存在大腦的記憶中，”荷蘭格羅寧根大學的心理學家 Judith Daniels 觀察到。“只有影像。”但她有一個可能的解釋：“大腦中處理視覺影像的區域與處理想象視覺體驗的區域有很強的重疊。”換句話說，在處理層面上，影像是由眼睛和視神經產生的還是由想象力產生的，對大腦來說可能沒什麼區別。“如果這就是處理方式，那麼兩者都可能導致視覺闖入，”她說。
誰最容易受到影響？
另一個令人費解的問題是，為什麼許多治療師、護理人員和家庭成員沒有屈服於二手創傷後應激障礙，而另一些人卻屈服了。Thomsen 小組的工作表明，強烈的同情能力——識別他人感受的能力——可能會增加繼發性創傷的風險。Thomsen 指出，在一年半後對他們的問卷調查回覆者進行跟蹤調查時，研究人員發現，“表現出更強情感共情能力的治療師在隨訪時更易於經歷繼發性創傷。”
對於創傷受害者的家庭成員來說，缺乏情感距離也可能是一個原因，正如前戰俘的妻子如果認同丈夫並內化他的創傷經歷，則更容易受到間接創傷的發現所表明的那樣。
研究人員還在思考早期創傷在繼發性創傷後應激障礙易感性中的可能作用，他們推測這些症狀可能代表先前原發性創傷的重新喚醒。有些人甚至懷疑在沒有早期原發性創傷的情況下是否會發生症狀。在這種重新喚醒的方案中，創傷可能會在一生中累積，每次額外的發作都會增加患創傷後應激障礙的風險。聽到另一個人的創傷經歷可能會成為壓垮駱駝的最後一根稻草。
對於 Thomsen 來說，這種觀點意味著，弄清楚特定治療師的症狀是反映繼發性創傷還是再次創傷可能很重要。然而，Daniels 認為，僅憑個人經歷的創傷不足以解釋間接創傷後應激障礙。作為證據，她指出多倫多大學當時的 Jennifer Hensel 及其同事進行的一項薈萃分析。該分析發現，個人經歷的創傷與繼發性創傷的發展之間只有輕微的關係，這意味著過去的經歷可能僅解釋了某人症狀強度的一小部分。“所以這並非毫無關係，但遠不能充分解釋這些症狀是如何產生的，”Daniels 說。
在 Daniels 對治療師的研究中，她偶然發現了另一個風險因素：對故事的解離性處理。換句話說，當患者講述令人不安的事件時，治療師可能會脫離，將世界體驗為不真實且如夢似幻。Daniels 解釋說，解離可能會助長間接創傷，因為當某人處於這種狀態時，記憶痕跡的形成方式不同。當治療師在傾聽患者時發生解離時，他們儲存的關於事件發生的時間和地點的資訊很少，並且不太能夠區分自己和患者。因此，他們以後可能會將威脅記為直接經歷的實際危險。
最後的這個見解意味著，對於聽到或閱讀創傷經歷在多大程度上對我們的心理產生長期影響，我們可能至少有一定的控制權。一些初步研究結果表明，例如，在與患者的對話中關注積極方面，例如治療過程，可能有助於治療師或護理人員保持一些必要的情感距離。那些無法保持健康距離的人最終可能會將患者的可怕記憶帶回家——並最終成為患者自己。