男性，矮壯，皮膚黝黑，棕色眼睛，鏟形門牙，A+型血，頭髮粗糙、深棕色，有脫髮跡象。他對酒精的耐受性很高，尼古丁依賴的風險也高於平均水平——幸運的是，他生活在人類發現吸菸之前數千年。二月份發表的對一位石器時代格陵蘭居民的描述，描繪了一位4000多年前消失的男子的非凡畫像，幾乎完全是從他的DNA遺骸中提取出來的。
這項由丹麥科學家領導的分析，不僅標誌著古代人類基因組的首次完整測序，也為現代偵探僅憑嫌疑人的基因密碼就能辨別出多少資訊提供了一個驚人的例子。法醫分析不僅僅是使用DNA“指紋”將個人與犯罪現場聯絡起來，它正逐漸具備透過解讀基因組中記載的特徵來建立警察藝術家風格的未知人員素描的能力。“身體解讀DNA以確定面部外觀，”莫爾豪斯學院的人類學家馬克·施賴弗說，他希望在十年內複製這種能力。
重建古代格陵蘭人的科學家只有幾縷在永久凍土中儲存下來的頭髮，他們從中提取了DNA。頭髮本身是黑色且濃密的，並含有表明主要以海鮮為食的化學痕跡。透過對該男子的基因進行分析，研究人員解決了關於格陵蘭古愛斯基摩人起源的長期爭論，表明他具有在西伯利亞人群中最常見的DNA變異模式。在確定了他的祖先起源於北亞之後，該團隊隨後可以解讀與現代亞洲人棕色眼睛顏色相關的四個基因中的單核苷酸多型性（SNP）。同樣的方法揭示了與鏟形門牙和乾燥型耳垢相關的SNP，這兩種特徵在現代亞洲人和美洲原住民中都很常見。另外四個SNP表明他可能皮膚黝黑。另一組適應寒冷氣候人群的典型變異表明，他擁有緊湊的身體和充足的體脂。
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這些特徵加在一起可能不會讓古代格陵蘭人在列隊辨認中脫穎而出，但它們可以大大縮小嫌疑人的搜尋範圍。一些備受矚目的刑事案件已經證明了即使是基本的前瞻性資訊的效用。2007年，西班牙聖地亞哥-德孔波斯特拉大學的克里斯托弗·菲利普斯和他的同事利用從牙刷上獲得的DNA樣本中的標記，將2004年馬德里火車爆炸案的嫌疑人確定為北非後裔。警方後來證實，該恐怖分子是阿爾及利亞人。在臭名昭著的路易斯安那州連環殺手調查案中，證人證詞表明罪犯是白種人，但DNA證據指向具有明顯的非裔美國人和美洲原住民血統的人。警方擴大了搜尋範圍，最終抓獲了兇手。
比血統（通常是外貌的不良指標）有更多的依據是美國國家司法研究所DNA計劃等專案的目標，該計劃資助對用於法醫用途的替代遺傳標記的研究。喬治·華盛頓大學的丹妮爾·波迪尼正在開發一種法醫工具包，透過分析50到100個遺傳標記來確定嫌疑人的眼睛和頭髮顏色、性別和可能的血統。“這個想法只是提供另一種調查工具，”他說，“一種可以幫助證實證人證詞或減少嫌疑人數量的工具。”
波迪尼補充說，要獲得更具體的資訊變得更加困難。例如，僅憑DNA幾乎無法提供關於年齡的線索。對於完整的細胞，研究人員可以檢查端粒，即隨著時間推移而磨損的染色體末端帽，但個體健康和其他因素會影響它們的收縮。最近的一項研究表明，50多歲的專注運動員可能擁有25歲年齡段的端粒。另一個在分析中很重要的特徵——身高，具有遺傳根源，但也取決於環境因素，例如童年時期的營養。
儘管如此，確定影響身體發育的基因的影響是預測特定個體外貌的關鍵。施賴弗正在研究歐洲的人口和其它地方的混血種族群體，希望將高盧人的鼻子或愛爾蘭人微笑的眼睛與影響其獨特形狀的基因聯絡起來，從而開始破解身體用於構建特定特徵的密碼。他甚至將志願者一平方英寸的皮膚暴露在紫外線下，以測量具有不同種族和民族背景的人可能擁有的膚色範圍。
根據一些生物倫理學家的說法，DNA素描應該只停留在皮膚表面。古代格陵蘭人也患高血壓和糖尿病的風險較高。原則上，現代的全境通緝令可以描述嫌疑人的膚色、血統以及高於平均水平的肥胖、吸菸、酗酒或僅僅是抑鬱的可能性。“我認為這類工作存在一些有效的倫理問題，”施賴弗評論道。
然而，實際的考慮因素可能是延遲部署除最簡單的法醫工具包之外的任何工具包的原因。“法醫領域非常非常保守，”波迪尼說，“所以在你真正將某些東西應用於個案工作之前，必須毫無疑問地證明它是有效、可靠且被科學界接受的東西。”