豪豬的飲食廣泛、多樣且有點難以消化。一生都在食用草、藥草、樹皮和其他植被，可能會在豪豬的消化道中留下少量未消化的物質，這些物質偶爾會凝結成一種叫做胃石的硬球。
這聽起來不舒服，但豪豬的健康可能不會因為胃或腸道中存在這種未消化的物質團塊而受到影響——也就是說，直到人類出現為止。
幾個世紀以來，人們一直重視這些稀有的“石頭”或“棗子”（有時被稱為），因為它們據稱具有治療能力。胃石已被用於“治療”從發燒到糖尿病甚至癌症的各種疾病。
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胃石的使用甚至滲透到流行小說中：這些石頭是哈利·波特宇宙中保護咒語的成分。
關於藥用功效的說法同樣是虛構的：似乎沒有任何證據表明胃石可以用於治療疾病。然而，儘管缺乏證據，胃石的交易仍在持續。不僅如此，它似乎還在增加。
最近發表在期刊Global Ecology and Conservation上的一項研究首次追蹤了舊大陸豪豬（來自亞洲和非洲的豪豬科Hystricidae）的線上貿易。研究人員在2019年對印度尼西亞、馬來西亞和新加坡的電子商務網站進行了為期四個月的調查，他們在這些網站上發現了443個單獨胃石和各種粉末產品的活躍銷售清單。根據粉末的重量，並假設它們可能含有其他成分，研究人員估計這相當於至少680個，最多1300個胃石。（研究人員忽略了“缺貨”清單和更可疑的網站，例如一個聲稱手頭有2000噸產品的網站。）
之前的研究表明，胃石僅在豪豬種群中偶然的小部分中生長，因此，為了積累那麼多數量用於出售而殺死的動物總數可能高達數萬只。
由於這項研究沒有每天檢視電子商務網站，因此它可能只揭示了總交易額的一部分。
本文呼籲對這個問題進行更多研究，並採取更多保護行動來保護豪豬。目前，各個物種在國家層面享有一定的保護，但在國際層面卻很少，因為它們仍然被認為相對常見。事實上，大多數舊大陸豪豬物種目前在 IUCN 紅色名錄中被列為“最不受關注”或“資料不足”。只有菲律賓豪豬 (Hystrix pumila) 被列為“易危”。目前沒有一個物種受到《瀕危物種國際貿易公約》的保護。
這種情況應該改變嗎？雖然作者承認他們的研究時間框架短以及他們無法檢查和驗證胃石性質（其中一些可能來自其他動物或偽造品）造成的侷限性，但他們仍然揭示了驚人的交易水平。作者警告說，“目前的貿易水平可能是不可持續的，我們預測，如果目前的貿易水平持續下去，豪豬物種未來可能會受到威脅。”
雖然一些豪豬是人工養殖的，但這項研究表明野生豪豬面臨壓力，它們還面臨著棲息地破壞和叢林肉貿易的威脅，以及作為農業害蟲的迫害。它表明需要保護某些因其據稱的純度而價格更高的種群。該研究引用了一個流行的網站：“最有價值的豪豬胃石是從…印度尼西亞或婆羅洲的雨林中獲得的。這裡的豪豬吃的是沒有汙染的草藥，這些草藥具有很高的藥用價值，導致胃石…成為最稀有和最有價值的。價格非常高，具有收藏、藥用和囤積價值。”
在許多方面，這並不令人驚訝。胃石貿易已經存在了幾個世紀，而且不僅限於南亞。該論文指出，16世紀至19世紀的歐洲人有時將石頭作為珠寶佩戴，他們非常重視豪豬胃石，以至於每個胃石的價格“高達其自身重量的四十倍黃金”。
今天的胃石價格沒有那麼高，但該研究仍然發現它們的售價約為每克151美元——是當前金價的兩倍半——所有這些都只為了一堆毫無用處的凝結的、不可食用的食物。
可惜我們對活豪豬的價值還不到它的一半。