在 COVID-19 疫情的早期，一些美國領導人和評論員指出紐約、米蘭和武漢等受災嚴重的城市，以此證明人口密度是導致冠狀病毒熱點的原因。但單純的人口密度並不能充分預測該疾病在美國的傳播路徑，新的冠狀病毒已經遠遠超出了城市地區，在漫長的夏季摧殘了農村社群和郊區。
許多公共衛生和城市規劃研究人員一致認為，在特定區域內的人口集中程度並不能說明全部情況。他們指出，包括香港、首爾和臺北在內的高密度城市，透過強有力且廣泛的干預措施（如保持社交距離、佩戴口罩和接觸者追蹤）成功地限制了 COVID-19 病例和死亡人數。並且在疫情期間進行的研究表明，其他因素——例如社群之間的聯絡、獲得醫療保健的機會以及小區域內的擁擠程度——也會強烈影響疾病的傳播方式以及居民的健康狀況。
“自從疫情初期以來，已經有許多文章猜測 COVID-19 是否會宣告城市的終結，[而且]一些文章認為 COVID-19 正在促使人們從城市向郊區遷移，以此來逃避......病毒，”貝爾法斯特女王大學的環境健康研究員迪普蒂·阿德拉哈說。“從一開始，這些問題就讓我覺得是錯誤的。”
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首先，一個城市或縣的人口密度並不能捕捉到人們在較小空間（如大學校園或個別住宅樓）內實際聚集方式的精細之處。“當人們談論密度和 COVID-19 時，他們通常真正談論的是擁擠，”約翰·霍普金斯大學環境健康與工程助理教授希瑪·哈米迪說。哈佛大學城市規劃師安·福賽思指出，有時擁擠發生在人們聚集參加音樂會或派對等活動時。擁擠也可能源於迫使許多人生活在狹小空間內的社會經濟條件，或者源於多代同堂的文化偏好。即使在較小的城市地區，公共汽車和其他形式的公共交通也可能變得擁擠。
並非每次擁擠都會導致病毒廣泛傳播。但事實證明，在美國的各種環境中，一些情況已成為超級傳播事件。這些事件包括康涅狄格州的一次郊區家庭聚會、波士頓一家酒店的生物技術會議、阿肯色州農村教堂的聖經學習會以及佐治亞州和密蘇里州的過夜夏令營。“病毒在人群中可以非常有效地傳播。它似乎並非總是發生，但它可能發生，”紐約大學流行病學家洛娜·索普說。
高密度城市可能會提供更多擁擠的機會。但在亞洲，適當的公共衛生預防措施使許多大都市免受最糟糕的情況。即使在受災嚴重的紐約市，曼哈頓也保持了該市五個行政區中最低的 COVID-19 病例率，儘管它的人口密度最高。與此同時，皇后區和布朗克斯區的一些人口密度較低的社群的感染率和死亡率卻更高。
哈米迪在分析美國 900 多個縣的密度如何影響 COVID-19 的傳播和死亡率時，研究了一些混雜因素——大都市規模、居民的社會經濟地位、醫療保健質量以及社會疏離的採用情況。她和她在猶他大學的合作者發現，縣密度與感染率沒有顯著關係。事實上，人口密度較高的縣實際上與較低的死亡率相關，可能是因為居民更嚴格地遵循社會疏離指南或更容易獲得醫療保健。“如果你想搬到農村地區以避免感染 COVID，也許[這有幫助]，因為你的接觸較少，”波士頓大學的衛生經濟學家布魯克·尼科爾斯說，他沒有參與這項研究。“但就死亡率而言，你實際上可能面臨更大的風險，因為那裡可能沒有支援你的服務。”
感染率的最大預測因素之一是大都市規模——研究人員認為這反映了透過社群、交通、住房和經濟關係緊密聯絡的大都市區域縣的數量。並且，社群之間的這種連通性可能在新冠病毒的傳播中發揮重要作用的暗示，在一項後續縱向研究中得到了加強。它表明，隨著時間的推移，較大的大都市規模與較高的感染率和死亡率相關，而較高的人口密度（沒有這種混雜因素）與同一時期較低的感染率和死亡率相關。
儘管如此，專家們並沒有否定高密度對感染風險的潛在影響。“如果你住在人口密集的城市地區，那麼可能需要更多的干預才能真正降低接觸率，得出這樣的結論並不令人驚訝，”波士頓大學的生物統計學家勞拉·懷特說。但是，要將密度的影響與其他因素區分開來仍然很困難。
許多研究人員表示，未來的研究可以從關注個別社群而不是停留在城市和縣一級中受益，因為——正如紐約市的經驗所表明的那樣——即使是相鄰的社群也可能具有差異很大的感染率和死亡率。“在每個城市中，都有不同的社群，”費城兒童醫院政策實驗室主任、醫生大衛·魯賓說。“這裡存在一種細微之處，它在社群層面發揮作用。”
但是，當基於諸如住宅密度之類的靜態測量（僅定期更新）來研究快速發展的疫情時，會存在挑戰，紐約大學的城市規劃研究員康斯坦丁·孔託科斯塔說。相反，他和他的同事們一直在使用來自紐約市數百萬使用者的匿名智慧手機位置資料來研究他們所描述的“暴露密度”——一種衡量社群活動水平的更動態的指標——以及人們在較高風險區域進行活動的比例。他們希望將這種方法擴充套件到美國許多其他城市。“人們如何反應，以及人們如何行動和改變他們的行為，是在特定地點可能發生的總體風險和傳播背景下非常重要的組成部分，”孔託科斯塔說。
他的小組的初步發現之一支援了之前的分析，表明少數族裔和低收入人口比例較高的社群面臨更高的感染風險。這一觀察結果與懷特的波士頓大學團隊的一篇預印本論文相符，該論文強調了紐約市“基本工作人員”比例較高的社群——他們更有可能來自這些社會經濟群體並且必須通勤——面臨更大的風險。“密度可能只是決定城市居民對 COVID-19 的脆弱性的幾個關鍵因素之一。與社會經濟因素相比，它似乎起著較小的作用，”加州大學聖地亞哥分校的公共衛生研究員詹姆斯·薩利斯說。
阿德拉哈說，持續將密度誤解為“敵人”的風險可能會鼓勵一些地方政府和開發商出於誤導的原因來推動郊區擴張。她和薩利斯研究了世界各地數十個城市的一個小而多樣化的樣本，沒有發現高密度與人均 COVID-19 病例或死亡率之間有任何關聯。
為了闡明人口密度和其他因素如何影響 COVID-19 的傳播，還需要做更多的工作。但研究人員建議，如果僅出於對病毒的恐懼就哀嘆城市的“終結”或放棄城市，那就為時過早。“我們不應該住在城市裡是一種誤解，”魯賓說。“世界上許多城市都做得很好。”
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