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The Conversation 的許可轉載，這是一個報道最新研究的線上出版物。
你不得不懷疑最初人們是如何發現食用今天深受喜愛的食物的。如果不經過多個步驟的仔細處理，木薯植物是有毒的。酸奶基本上是放置一段時間的舊牛奶，並且被細菌汙染。 誰又發現爆米花可以成為香脆可口的美食呢？
這些食物之謎很難解開。考古學依靠堅實的遺骸來弄清楚過去發生了什麼，特別是對於那些不使用任何文字的人來說。不幸的是，人們傳統上使用的由木材、動物材料或布料製成的大多數東西腐爛得很快，而像我這樣的考古學家永遠也找不到它。
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我們有很多關於堅硬物體的證據，例如陶器和石器，但較軟的東西——例如膳食的剩菜——要難找到得多。 有時我們很幸運，如果較軟的東西是在非常乾燥的地方發現的，這些地方可以儲存它。 此外，如果東西被燒燬，它可以持續很長時間。
玉米的祖先
幸運的是，玉米——也稱為玉蜀黍——有一些堅硬的部分，例如玉米粒外殼。 它們是爆米花碗底部卡在牙齒裡的碎屑。 而且由於你必須加熱玉米才能食用，所以有時它會被燒焦，考古學家會透過這種方式找到證據。 最有趣的是，一些植物，包括玉米，含有微小的岩石狀碎片，稱為植物矽酸體，可以持續數千年。
科學家們非常確定他們知道玉米有多古老。 我們知道玉米可能是最初由現在的墨西哥的美洲原住民種植的。 早期的農民在那裡將玉米從一種稱為類蜀黍的草中馴化出來。
在農業出現之前，人們會採集野生類蜀黍並吃掉種子，種子中含有大量澱粉，這是一種類似於你在麵包或麵食中發現的碳水化合物。 他們會挑選種子最大的類蜀黍，並最終開始除草和種植它。 隨著時間的推移，野生植物發展成類似於我們今天所說的玉米。 你可以透過玉米較大的玉米粒來區分玉米和類蜀黍。
在墨西哥的乾燥洞穴中發現了早在 9000 年前的玉米種植證據。 從那裡，玉米種植遍佈北美和南美。
爆米花，儲存食物
弄清楚人們何時開始製作爆米花更加困難。 玉米有幾個品種，大多數品種加熱後都會爆裂，但實際上稱為“爆米花”的一個品種製作的爆米花最好。 科學家們發現了來自秘魯的植物矽酸體，以及早在 6700 年前的這種“可爆裂”玉米的燒焦玉米粒。
你可以想象，爆裂玉米粒最初是偶然發現的。 一些玉米可能掉進了烹飪火中，而附近的任何人都會發現這是一種方便的新食物製備方式。 爆裂的玉米可以儲存很長時間，而且很容易製作。
古代爆米花可能與你今天在電影院吃的零食大不相同。 可能沒有鹽，肯定也沒有黃油，因為美洲還沒有可以擠奶的奶牛。 它可能不是熱的，而且與你今天習慣的版本相比，可能很耐嚼。
不可能確切知道爆米花是如何或為何發明的，但我猜這是一種聰明的方式，透過去除每個玉米粒內部會使其更容易腐敗的少量水分來儲存玉米中可食用的澱粉。 正是玉米粒中受熱的水以蒸汽形式逸出，才使爆米花爆裂。 然後，爆裂的玉米可以儲存很長時間。 你今天可能認為是一種美味零食的東西，最初可能是一種有用的儲存和儲存食物的方式。
好奇的孩子 是一個面向所有年齡段兒童的系列。 如果您有問題想請專家解答，請傳送至 curiouskidsus@theconversation.com。
本文最初發表於 The Conversation。 閱讀原文。