沒有什麼比流行音樂更能捕捉到代溝的深度和維度了。父母們對孩子們品味感到困惑（或震驚）——“他們怎麼能聽那種東西？”——回憶起他們自己的青春時代，那時滾石樂隊、比吉斯樂隊或王子統治著排行榜。當他們面對最近的鄉村說唱熱門歌曲《Old Town Road》時，他們搖搖頭，開啟舒緩的《Sympathy for the Devil》，並驚歎於事物變化的速度和幅度。
但它們真的變化那麼快嗎？
“我們總是對現代文化變化的如此之快感到非常驚訝，”進化生物學家阿曼德·萊羅伊說，“尤其是當我們變老並跟不上新音樂和所有正在發生的事情時。然而，這種印象是錯誤的。簡單來說，用音樂術語來解釋，歌曲在變化，但音樂本質上保持不變。”
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮訂閱我們的獲獎新聞報道，以支援我們的工作。 訂閱。 透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
萊羅伊和他的同事在一項新的研究中探討了這個想法，該研究比較了某些文化現象——流行音樂、汽車、醫學文獻和 19 世紀小說——與猩紅虎蛾、加拉帕戈斯群島的達爾文雀以及另外兩種經過充分研究的生物：一種蝸牛和另一種蛾的進化速度。正如論文所指出的，多年來，生物學家一直在研究這些特定的動物，“正是希望”它們能夠展示數十年來的進化過程。論文補充說，資料表明，這些生物代表了“有機進化變化速度的上限”。
研究人員的結果本週發表在《自然人類行為》雜誌上，表明現代文化的進化速度與許多動物種群大致相同——也就是說，它比人們想象的要慢得多。“我們知道有機進化不像達爾文認為的那樣慢，”倫敦帝國學院的教授萊羅伊說，“但人們仍然認為文化進化速度非常快。所以我們進行了測量。”
萊羅伊和他的同事在論文中使用的資料集——他們說，這是同類研究中的第一項——包括 1960 年至 2010 年間進入美國《公告牌》熱門 100 排行榜的 17,094 首歌曲；1950 年至 2010 年間在美國銷售的 2,210 輛燃油汽車模型；斯坦福大學文學實驗室收集的 1840 年至 1890 年間出版的 2,203 部美國、愛爾蘭和英國小說；以及 1960 年至 2008 年在《英國醫學雜誌》（現在的《BMJ》）上發表的 170,577 篇臨床文章。
對於論文中提到的每個文化“種群”，研究人員都確定了數十個特定的特徵和特點，例如流行歌曲中的響亮的吉他聲和流暢的和聲；汽車的發動機功率和軸距長度；《BMJ》中的各種醫學主題；以及小說中的“英國貴族”和“悲傷”等主題。
該團隊使用先進的統計方法來跟蹤這些特徵隨時間變化的頻率和值。例如，該論文指出，響亮的吉他聲顯示出“持續較高的平均頻率”，並且在 1998 年萊尼·克拉維茨的《Fly Away》中仍然保留著。
這種基於計算機的程式，類似於測量隨著時間變化的雀鳥的喙，使研究人員能夠確定四個文化種群的“進化軌跡”，即變化速度。該論文的結論是，這些軌跡與他們觀察到的四個有機種群的軌跡相當，而後者是“對野生動物進化進行的最著名的長期研究”。
這些研究中最著名的是已婚進化生物學家彼得和羅斯瑪麗·格蘭特的工作，他們花費了近 50 年的時間研究達爾文的雀鳥，而這要歸功於喬納森·韋納的普利策獲獎作品《雀鳥的喙》。“他們的發現是，隨著島上條件的變化，他們實際上可以親眼看到進化正在發生，”萊羅伊興奮地說。“厄爾尼諾現象出現，植被髮生變化，種子發生變化，雀鳥的喙也會相應地進化以適應環境變化。”
搖滾樂的進化速度與達爾文雀的進化速度大致相同，這一觀點可能會讓那些在 20 世紀 60 年代經歷了英國入侵、民謠搖滾的誕生以及鮑勃·迪倫和吉米·亨德里克斯的彗星般崛起的人們感到驚訝。但事物總是會平均化，萊羅伊指出。“即使你在短時間內看到很多變化，”他說，“但在很長一段時間內可能不會有太多變化”——例如，從 1960 年到 2010 年的 50 年。
那麼，是什麼力量在保持這些文化種群相對保守呢？萊羅伊和他的合著者在他們的論文中認為，答案是自然選擇的一種變體，他們稱之為文化選擇，“而文化選擇又取決於審美欣賞中已知的心理偏見”。萊羅伊說，這種選擇是關於“我們對熟悉事物的熱愛”。“生產者試圖製造消費者想要的東西，因此[他們兩者]通常以一種方式串通在一起，這意味著文化實際上非常保守。”
他舉了一個例子，一位藝術家“發現我們最近沒有太多吉他搖滾，吉他搖滾突然聽起來又很動聽和新鮮。它又回來了，登上了排行榜，人們爭相模仿它。然後他們對它感到厭倦，它又會消失一段時間。但是，製作吉他搖滾的訣竅和規則始終都在那裡，等待著再次被拾起。”
芝加哥大學布斯商學院的行為科學副教授托馬斯·塔爾赫姆說，如果這項研究的發現能在未來的研究中得到證實，藝術家和企業家應該注意。“例如，”塔爾赫姆說，他沒有參與這項研究，“音樂中存在深度停滯的想法，也許被不同流派的新包裝所掩蓋，可能會影響音樂家如何看待他們的技藝，或者小說家如何思考創新的意義。”他說，也值得問問例外情況是什麼。“是什麼導致了系統中的突然衝擊，比如內燃機的發明？”他說。“這又能告訴我們如何創造下一個衝擊呢？”塔爾赫姆補充說，如果這種方法有任何弱點，“那就是答案可能完全取決於我們如何定義什麼是進化，什麼是突破。”
2012 年在《PLOS ONE》上發表的一項研究似乎與萊羅伊的結果相矛盾，表明考古文物的逐年進化速度比有機特徵快 50%。萊羅伊的《自然人類行為》論文認為，不同的結果可能是由於不同的研究方法以及選擇不研究進化最快的動物造成的。這項新研究的作者也承認，一些技術可能確實比生物體的進化速度更快。
萊羅伊寫了一本關於亞里士多德在希臘萊斯博斯島的時光的書，名為《瀉湖》，他並不聲稱自己是唯一關注文化進化的人，但這一追求的新鮮感讓他興奮。“對我來說，所有這一切的美妙之處——作為一名進化生物學家來說——在於這是一個開放的領域，”他說。“你擁有一個全新的文化世界等待探索。你感覺自己就像亞里士多德站在瀉湖岸邊，說，‘哇，那裡有這麼多生物。讓我們發明一門叫做生物學的科學吧。’”