30年前，當艾滋病在美國首次出現時，這種疾病主要是一個城市問題，集中在紐約、舊金山和洛杉磯等城市。根據美國疾病控制與預防中心的資料，今天紐約州和加利福尼亞州的病例數仍然位居前列，兩地共有超過15萬人患有艾滋病（艾滋病毒感染的後期階段）。但近年來，艾滋病毒已開始對美國南部（包括農村地區）造成不成比例的損害。儘管美國南部16個州加上哥倫比亞特區的人口占美國總人口的37%，但在2009年美國新增的45,000例艾滋病毒感染病例中，南部地區佔了一半。此外，南部地區的新報告感染率最高，艾滋病死亡人數也最多。
這種區域性異常現象已在州和聯邦衛生部門敲響了警鐘，因為它表明目前的努力未能控制住感染。考慮到現在已知的所有關於艾滋病毒如何傳播以及如何預防的資訊，新感染率應該迅速下降。此外，死亡人數也應該下降，因為自1996年以來，抑制疾病進展的聯合療法已經問世，自1987年以來，各州的艾滋病藥物援助計劃一直在為許多最無力負擔的人支付護理費用。南部艾滋病毒的傳播方式也沒有什麼不尋常之處。男性之間無保護的性行為仍然是最常見的傳播方式，其次是共用受汙染的針頭或與屬於這兩類人群的人發生性行為。
是什麼解釋了這些令人不安的數字，又該如何應對？研究已經確定了幾個相互關聯的原因——其中包括貧困、文化和偏見。現在，該地區的一些州正試圖將這些發現轉化為有益的專案。令人驚訝的是，密西西比州——人權觀察組織最近一份長達59頁的報告詳細記錄了該州在抗擊艾滋病鬥爭中的諸多失敗——可能有助於指明方向，儘管仍然存在許多陷阱。
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面對不利局面
當然，艾滋病毒並不是南部地區唯一嚴重的健康問題。與東北部、中西部和西部相比，該地區長期以來遭受的糖尿病、心臟病、某些型別的癌症和肥胖症的困擾遠遠超過了應有的份額。然而，與所有其他健康問題一樣，解決美國南部的艾滋病流行病不僅僅需要有效且負擔得起的藥物。它還需要了解為什麼南部地區的個人特別有可能推遲檢測，並且只在艾滋病毒感染的晚期才尋求醫療護理，而此時治療最為困難。
其中一個原因似乎是南部地區對艾滋病毒感染和艾滋病的強烈汙名化，這種態度因許多文化和宗教對同性戀的抵制而得到加強。事實上，一些年輕的艾滋病毒陽性男性表示，他們寧願假裝有海洛因吸毒的習慣，也不願讓任何人認為他們與另一個男人睡過覺。作為回應，那些有風險的人常常避開檢測，而那些檢測結果呈艾滋病毒陽性的人往往會隱瞞自己的狀況，直到他們的健康狀況惡化到無法否認的地步。與此同時，病毒繼續傳播。
美國疾病控制與預防中心國家艾滋病、病毒性肝炎、性病和結核病預防中心主任凱文·芬頓說，貧困是推遲檢測和治療的另一個主要原因。（根據美國人口普查局的資料，密西西比州是美國最貧窮的州，其次是西弗吉尼亞州、阿肯色州和南卡羅來納州）。對於幾乎沒有錢的人來說，當他們努力尋找食物、購買衣服和維持住所時，艾滋病毒似乎是他們最不擔心的事。許多人負擔不起醫療保險，但在低薪工作中掙的錢仍然太多，無法獲得醫療補助和其他免費或低成本的醫療保健福利。這些日常生活的煩惱導致大量感染者推遲就醫，直到他們病情嚴重。
即使艾滋病毒陽性的南方人試圖尋求護理，他們也常常難以獲得所需的治療。聯邦政府的調查發現，在許多南部州，超過一半的艾滋病毒感染者沒有得到充分的治療——而在其他地區，這一比例為三分之一。一方面，各州有時會實施限制醫生權力的支付規則。例如，密西西比州的醫療補助計劃限制受益人（包括艾滋病毒感染者）每月只能開五種處方藥，儘管通常需要更多藥物才能控制病毒水平。醫生的嚴重缺乏也發揮了作用。密西西比州是全國初級保健醫生與常住人口比例最低的州之一。（初級保健臨床醫生處理大多數人大部分時間遇到的健康問題。）從業人員可能也不願意接診感染者。人權觀察組織的報告包括來自臨床工作人員的匿名證詞，稱密西西比州的許多醫療保健從業人員拒絕治療艾滋病毒陽性患者，導致願意接診此類患者的人的等候名單很長。然而，研究表明，早期治療可以改善預後，降低護理成本並減少危險行為。“接受護理的人往往瞭解更多，並且往往發生較少的無保護性行為，”密西西比大學醫學中心醫學和傳染病學系副教授黛博拉·J·孔克爾-帕克說。
近年來，一個特別受到艾滋病毒與貧困和偏見聯絡影響的群體是非洲裔美國人。超過一半的貧困黑人家庭都在南部。公共衛生專家報告說，與男性發生性行為的黑人男性尤其不太可能認為自己是同性戀或有感染艾滋病毒的風險，因此否認需要使用安全套，而安全套可以減少病毒的傳播。在與男性發生性行為的黑人男性中，2006年南部地區診斷出的新艾滋病病例多於全國其他地區病例的總和。在密西西比州，州衛生官員報告說，2005年至2007年，與男性發生性行為的13至31歲黑人男性中，新發艾滋病毒病例增加了48%。
向前邁進
金錢不能治癒改善南部艾滋病毒狀況的所有障礙，但肯定會有所幫助。2010年7月，奧巴馬政府釋出了一項國家戰略計劃，以解決該國受災最嚴重的地區（包括南部地區）的艾滋病毒問題。2011年2月宣佈增加資金。但是，隨著州和聯邦政府支付的醫療補助支出面臨削減，最需要幫助的人最終可能仍然得不到太多幫助。
與此同時，一些州正試圖自行創新。南卡羅來納州有一個艾滋病毒教育計劃，旨在透過接觸教堂和牧師來減少汙名化。阿肯色州首次撥款測試向普通人群提供常規艾滋病毒篩查的可行性。密西西比州則專注於一個看似令人驚訝的解決方案，對於一個位於聖經地帶的州來說：3月份，該州通過了一項法律，要求學區提供性教育。尼克·莫斯卡在幾個月前被任命為密西西比州性傳播疾病和艾滋病毒專案主任，州衛生官員瑪麗·柯里爾認為，性教育是當務之急——而且理由很充分。該州75%的高中生報告有性行為，四分之一的新增艾滋病毒病例發生在13至24歲的年輕人中。
莫斯卡還希望與密西西比州教育部合作，開始對選定高中的所有學生進行艾滋病毒檢測，無論他們是否屬於高危人群。此舉將有助於任何艾滋病毒呈陽性且不知情的人獲得治療。但是，對每個人進行檢測也有助於消除可能與艾滋病毒篩查相關的任何汙名，因為沒有人被單獨挑出來。
改善獲得醫療保健的機會可能需要更長的時間。《平價醫療法案》的預防和公共衛生基金已撥款1.98億美元，用於到2015年在全國培訓500名新的初級保健醫生和600名新的初級保健執業護士。但密西西比州州長哈利·巴伯認為，該州不需要該法律提供的援助。目前，該州的衛生專家希望他們的教育和檢測舉措能夠幫助降低美國最貧窮州令人震驚的艾滋病毒感染率和死亡率。他們還有很多工作要做。