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過濾器的基本原理非常簡單：較小的物體會滑過孔洞，留下較大的物體。 但想象一下，如果透過增加孔洞的大小，實際上可以使過濾器更具選擇性，而不是更少。 這聽起來似乎自相矛盾，但事實上，根據《科學》雜誌當前一期的一份報告，研究人員已成功製造出能夠做到這一點的膜。
這種新型網由北卡羅來納州三角研究園三角研究所的蒂莫西·默克爾及其同事開發，由玻璃狀無定形聚合物和二氧化矽顆粒組成。 與嵌入金屬氧化物或其他奈米顆粒的類似膜（表現出滲透性降低）不同，這種二氧化矽顆粒聚合物膜具有更高的滲透性。 然而，它們優先允許較大的分子（如丁烷）透過，同時保留較小的分子（如甲烷）。 “用一個類比來說，如果你把網上的孔洞做得足夠大，乒乓球、網球和籃球都能穿過去，”北卡羅來納州立大學的團隊成員理查德·斯龐塔克解釋說。“使用我們的膜，我們實際上可以實現高滲透性和反向選擇性——換句話說，我們的網優先讓籃球透過。”
這種膜可能在海水淡化、環境清理以及其他涉及分子分離的任務中證明是有用的。 作者指出，這些分離最常使用能源和資本密集型技術（如蒸餾、吸收和吸附）來完成。 相比之下，奈米複合膜成本低、能源效率高且環境友好。