在混合動力汽車和碳信用額度盛行的今天，汽車和燃煤電廠排放的物質對我們的呼吸系統有害已是常識。 然而，令人驚訝的可能是這些物質對大腦的損害程度——在某些情況下，甚至與接觸鉛的危害程度相當。 最近來自世界各地的一系列研究表明，常見的空氣汙染物，如黑碳、顆粒物和臭氧，會對詞彙量、反應時間和甚至整體智力產生負面影響。
在這些研究中，最新的一項研究發現，紐約市五歲兒童在子宮內接觸較高水平的城市空氣汙染物——多環芳烴 (PAH) 後，其智商比接觸較少 PAH 的兒童低四分。 哥倫比亞大學兒童環境健康中心主任兼該研究的主要作者、流行病學家弗雷德里卡·佩雷拉說，令人擔憂的是，“這種下降幅度與接觸低濃度鉛所見的下降幅度相似”。 在這項研究中，母親們在懷孕期間佩戴了個人空氣監測器。 智商的下降足以影響學校表現和標準化考試成績。
佩雷拉說：“這些甚至不是非常高的汙染水平。 我們在研究中測量的水平與其他城市地區的水平相當。” 大多數 PAH 汙染物來自機動車尾氣，尤其是柴油和汽油動力汽車和卡車，以及燃煤。（菸草煙霧是另一個來源，因此研究人員沒有招募吸菸者參與研究，並對二手菸暴露進行了校正。）
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但兒童正在發育的大腦並不是唯一受到這種汙濁空氣影響的大腦。 哈佛大學和北卡羅來納大學教堂山分校公共衛生學院於 2008 年聯合進行的一項針對 20 歲至 50 歲人群的研究指出，與臭氧相關的注意力、短期記憶和反應時間下降，相當於高達 3.5 至 5 年的與年齡相關的衰退。
對於這些損害大腦的汙染物，我們該怎麼辦？ “如何減少這些汙染物並不是一個謎——我們需要更好的交通擁堵政策以及替代能源和能源效率技術，”佩雷拉說。 幸運的是，也有更直接的方法可以減少您接觸有毒化學物質的機會，例如在霧霾天限制戶外體育活動。 臭氧警報和空氣質量報告已成為早間天氣預報的常規內容，也會出現在 weather.com 等網站上。 美國環境保護署署長麗莎·傑克遜說：“根據您居住的地方，在戶外鍛鍊前關注空氣質量是一個好主意。 如果您無法避免在戶外鍛鍊，那麼降低鍛鍊強度也會有一些好處——例如，散步而不是跑步。”
傑克遜說，另一個明智之舉是：儘可能避免在公交車、卡車或汽車交通繁忙的主要街道上步行、跑步或騎腳踏車。 在排放控制和其他 EPA 政策開始顯著影響我們周圍空氣中與交通相關的汙染物水平之前，儘可能少地讓我們和我們孩子的的大腦浸泡在這種物質中可能是我們最好的選擇。