美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的官員表示，一種在 2014 年導致美國 100 多名兒童至少部分癱瘓的脊髓灰質炎樣疾病捲土重來，而且這次人們對它的瞭解並沒有多多少。疾控中心不排除任何可能的誘因，從感染到毒素，從自身免疫反應到蟲咬。
疾控中心國家免疫和呼吸疾病中心主任南希·梅森尼爾週三在新聞釋出會上說：“我們還沒有找到大多數這些病例的病因。”“我感到沮喪的是，儘管我們付出了所有努力，但我們仍然無法確定這種神秘疾病的病因。”
但對這種肌肉無力疾病（稱為急性弛緩性脊髓炎 (AFM)）進行最密切研究的研究人員表示，他們現在對該疾病的主要病因有了很好的瞭解，儘管他們仍然不知道如何治療該疾病或阻止其進展。
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科羅拉多大學醫學院的科學家用 2014 年 AFM 爆發期間以及 2016 年和今年類似疾病高峰期傳播的一種病毒感染了小鼠。這種病毒在小鼠中引發了一種癱瘓性疾病，這種疾病“看起來非常像我們在兒童身上看到的情況，”該學院神經學系主任肯尼斯·泰勒說。泰勒認為，這種名為腸道病毒 D68的病毒自 1962 年首次發現以來發生了變化，變得更加危險。他培育出的小鼠在感染當前版本的腸道病毒 D68 後會出現癱瘓，但不會因早期毒株而出現癱瘓。他已經在他的小鼠身上測試了許多可能的治療方法，但尚未發現任何一種治療方法能對它們的 AFM 樣疾病的病程產生顯著影響。
科羅拉多州兒童醫院的傳染病醫生和研究員凱文·梅薩卡爾說，腸道病毒 D68 與一些人類病例有關，雖然它不是唯一的原因，但它很可能是最近三次爆發的幕後推手。他和泰勒說，疾控中心在承認腸道病毒 D68 在爆發中所起的作用時一直很謹慎。
該病毒的症狀與普通感冒相似，可能包括咳嗽、呼吸急促和其他類似哮喘的呼吸問題。梅薩卡爾說：“很多人都會感染，但很少有人會患上導致癱瘓的神經系統疾病。”他說，在極少數情況下，感染後大約一週，孩子的手臂、腿部或面部或喉嚨的肌肉會出現無力。儘管沒有明確的診斷，但醫生可以透過症狀和 MRI 掃描的組合來識別 AFM，MRI 掃描可以顯示脊柱炎症。
疾控中心的梅森尼爾將 AFM 描述為“非常戲劇性”，並表示與往年相比，聯邦機構正在加強應對。她還強調，這種情況非常罕見，大約每百萬兒童中就有一人患病，因此父母不應恐慌，但如果孩子的手臂或腿部出現突然無力或肌肉張力喪失的跡象，他們應尋求醫療救助。自 7 月以來，疾控中心已在 22 個州確認了 62 例 AFM 病例，並且正在調查另外 65 例疑似病例。去年，一名患有 AFM 的兒童死亡。她說，90% 的病例發生在兒童身上。
梅森尼爾在新聞釋出會上沒有直接談到腸道病毒 D68，並表示疾控中心還沒有時間充分分析今年夏天和秋天的病例。她說，這些病例絕對不是由脊髓灰質炎病毒引起的，在受感染兒童的任何糞便樣本中都沒有發現脊髓灰質炎病毒。她說，也沒有證據表明感染了蚊子傳播的西尼羅河病毒，儘管她仍然鼓勵父母讓他們的孩子出門時使用驅蟲劑。一些患有 AFM 的兒童會在幾個月內恢復全部運動能力和力量，而在另一些兒童中，神經損傷似乎是永久性的，她說。
洛杉磯兒童醫院的外科醫生米切爾·塞魯亞說，當他給患有 AFM 的兒童做手術時，他對他們受影響的神經的反應遲鈍程度感到驚訝。他說，他可以用類似於接觸汽車電池的電擊來擊打它們，但它們不會移動。這向他表明，這種疾病可以完全摧毀神經。塞魯亞曾為 15 名 AFM 引起的癱瘓持續至少三個月的兒童做過手術。他將手臂或腹部其他部位的多餘神經重新定向，以取代因疾病而喪失的神經。他說，他在 15 名患者中的 14 名患者中取得了非常好的結果；唯一沒有恢復全部功能的女孩“結果不太理想，但 [她的父母] 很高興她恢復了一些功能。”但針對感染本身的治療方法仍然難以捉摸。
紐約州立大學布法羅分校的兒科傳染病專家和助理教授馬克·希卡爾曾治療過兩名患有 AFM 的兒童，一名在 2014 年，一名在今年。他們都是男孩，一個 6 歲，一個 3 歲；每個男孩都患有類似普通感冒的疾病，並且在停止使用一條腿的前一天左右發燒。他說，這兩個男孩的腸道病毒 D68 或 A71（一種也與 AFM 有關的類似病毒）的檢測結果均為陰性，但這些檢測並非決定性的。希卡爾說，這名三歲兒童在最初的兩天內明顯好轉，但隨後停滯不前，現在又回到醫院接受抗炎藥物治療，他希望這些藥物能夠阻止該男孩的免疫反應加劇損傷。但他表示，關於治療效果的資料非常稀少，因此他不確定這種療法是否對該男孩有幫助。
梅薩卡爾說，針對腸道病毒 D68 的疫苗在科學上是可能的，但目前在經濟上可能不可行。脊髓灰質炎是一種非常相似的病毒，並且有一種疫苗可以預防它。他補充說，中國人已經開發出一種針對腸道病毒 A71 的疫苗，但美國尚無法獲得。梅薩卡爾說，由於 AFM 非常罕見並且有多種潛在病因，因此公司很難透過疫苗賺錢。
猶他大學兒科傳染病科主任安德魯·帕維亞說，這種疾病的模式與 20 世紀 40 年代和 50 年代的脊髓灰質炎爆發非常相似，只是規模不同。脊髓灰質炎感染了成千上萬的兒童，而 AFM 每隔一年僅襲擊 100 多名兒童。許多小時候患過脊髓灰質炎並康復的人幾十年後再次遭受肌肉無力。泰勒說，從小鼠研究中尚不清楚 AFM 症狀是否會在受感染個體中復發。
根據疾控中心的資料，2014 年下半年有 120 例確診的 AFM 病例，2015 年有 22 例，2016 年有 149 例，2017 年有 33 例。“自 2014 年以來，偶數年份的 AFM 病例有所增加，這似乎不是隨機的，”梅薩卡爾說，並指出腸道病毒感染在北方各州 7 月至 10 月最常見，但在南方則季節性較弱。他說，研究表明露點溫度（溼度和溫度的組合）似乎會影響腸道病毒的季節性和地理分佈。
帕維亞同意腸道病毒 D68 是大多數 AFM 病例最可能的原因，但“我們必須拭目以待”，看看今年的爆發是否會遵循 2014 年和 2016 年的相同模式。預防病毒感染的主要方法與預防任何感冒的方法相同：經常洗手，對著手臂或肘部打噴嚏，並儘量避免與生病的人密切接觸，帕維亞說。
梅薩卡爾說，腸道病毒 D68 的傳染期可能與普通感冒的傳染期差不多。雖然與 AFM 相關的病毒具有傳染性，但 AFM 不會人傳人，因為它是一種罕見的神經系統併發症。
在莎拉·皮拉羅斯基的家庭中，情況確實如此。丹佛兒科醫生皮拉羅斯基說，她八歲的兒子利亞姆在 2014 年患了嚴重的感冒，但後來康復了，但她六歲的女兒莉迪亞患了感冒和發燒，似乎揮之不去。當莉迪亞的力量不足以用左手拿住玉米穗時，皮拉羅斯基開始擔心。莉迪亞被診斷出患有 AFM，經歷了數月的職業和物理治療，隨後進行了心理治療以解決她的噩夢和揮之不去的焦慮。她的腸道病毒 D68 檢測結果呈陰性，但皮拉羅斯基確信她的兩個孩子都感染了這種病毒，這種病毒在她孩子們生病的那個夏天在丹佛地區肆虐。
梅薩卡爾說，儘管目前還沒有疫苗或經證實有效的特定治療方法，但研究人員仍然可以做一些事情來對抗 AFM，例如更好地跟蹤腸道病毒 D68 和 A71 的感染情況，更多地瞭解病毒與 AFM 之間的聯絡，並系統地研究正在使用的治療和康復療法的有效性。“讓我們開始為此做點什麼。讓我們獲得資金，”他說。“如果這種情況在 2020 年再次出現，請不要裝作驚訝，但讓我們做好更充分的準備。”
編者注：(2018 年 10 月 18 日)：為了澄清起見，本文在最初發布後進行了編輯和更新。